C’est votre cerveau qui se drogue (vraiment)

Les lecteurs d’un certain âge connaîtront la référence : Ceci est votre cerveau. C’est ton cerveau sur la drogue.

Le message d’intérêt public simple, publié par le Partenariat pour une Amérique sans drogue en 1987, accompagnait ces mots de l’image d’un œuf – d’abord intact, puis grésillant sur une poêle à frire. Des trucs captivants – mais qu’est-ce que la drogue fait à votre cerveau, vraiment?

La réponse à cette question dépend de la drogue, bien sûr, mais les chercheurs ont découvert qu’un fil conducteur est que les drogues d’abus altèrent la soi-disant voie mésolimbique du cerveau, connue en langage clair comme la voie de la récompense. Les substances agissent sur cette voie de différentes manières, a déclaré Stella Vlachou, professeure adjointe de psychologie à la Dublin City University en Irlande, mais « d’une manière ou d’une autre, différentes drogues d’abus affecteraient certainement le système de récompenses du cerveau ».

Circuits de récompense

Ce système ô combien crucial se compose de plusieurs structures cérébrales qui communiquent étroitement entre elles via l’influx nerveux. À une extrémité, profondément dans le mésencéphale, se trouve la zone tegmentale ventrale. À l’autre se trouvent le noyau accumbens et le tubercule olfactif, tous deux trouvés dans une région appelée striatum ventral dans le cerveau antérieur. Le principal neurotransmetteur responsable du déclenchement des signaux dans cette voie est la dopamine, qui joue un rôle excitateur, stimulant le déclenchement des neurones. La dopamine est un des principaux responsables de la dépendance, a déclaré Vlachou, bien qu’elle joue également un rôle dans les comportements normaux et sains.

« Il est libéré à des niveaux plus élevés lorsque nous sommes motivés à travailler sur quelque chose que nous aimons, lorsque nous avons un fort désir de quelque chose, lorsque nous éprouvons quelque chose que nous appellerions récompense ou plaisir », a-t-elle déclaré.

Que ce soit directement ou indirectement, les substances accoutumantes agissent sur ce système de récompense. Les psychostimulants tels que la cocaïne et les amphétamines affectent directement les niveaux de dopamine, a déclaré Vlachou. En revanche, d’autres drogues – telles que les opioïdes, la nicotine et même le THC (tétrahydrocannabinol), l’ingrédient psychoactif de la marijuana – agissent sur les neurotransmetteurs ou leurs récepteurs qui affectent indirectement la quantité de dopamine que le cerveau libère ou détecte. Certains médicaments, a déclaré Vlachou, ont des actions encore plus complexes, interagissant peut-être avec les molécules qui mélangent les neurotransmetteurs à travers les synapses ou les espaces entre les neurones.

Médicament par médicament

Il y a beaucoup de médicaments sur le marché, surtout depuis l’avènement des composés synthétiques qui peuvent imiter les substances d’origine naturelle ou combiner les effets des anciennes normes. Le National Institute on Drug Abuse (NIDA) dresse une longue liste de drogues et de leurs effets, mais voici quelques faits saillants :

Marijuana: L’ingrédient psychoactif du cannabis est appelé delta-9-tétrahydrocannabinol, mieux connu sous le nom de THC. Comme son nom l’indique, le THC est un cannabinoïde, et il se trouve que le corps possède son propre système cannabinoïde, connu sous le nom de système endocannabinoïde. Les récepteurs endocannabinoïdes se trouvent à la fois dans le cerveau et le système immunitaire. Dans le cerveau, ils sont liés à une vaste gamme de fonctions, notamment la mémoire, l’appétit, la sensation de douleur et le sommeil. Ils sont même en partie responsables du « high du coureur » qui découle d’un exercice intense, du moins chez la souris. Comme l’a dit un article de 2013 dans la revue Cerebrum, « Compte tenu de l’énorme complexité du cerveau, le système endocannabinoïde pourrait affecter le comportement d’un nombre presque illimité de façons : de simples généralisations de ce qui se passera lorsque les récepteurs CB1 sont globalement activés ou désactivés sont pas faisable. » (Les récepteurs CB1 sont les récepteurs cannabinoïdes les plus importants du cerveau.)

Grâce à la nature répandue du système endocannabinoïde, il n’est pas surprenant que les effets du THC sur le cerveau soient également répandus. En interagissant avec les récepteurs cannabinoïdes de l’hippocampe et du cortex orbitofrontal – deux zones du cerveau associées à l’attention et à la mémoire – le THC peut créer une perte de mémoire à court terme et altérer la réflexion. Il y a aussi des récepteurs cannabinoïdes dans le cervelet – la structure à l’arrière du cerveau qui régule les mouvements – ce qui explique pourquoi quelqu’un qui consomme de l’herbe peut ne pas bouger rapidement. Et oui, la cascade d’effets du THC stimule également la libération de dopamine, ce qui rend l’expérience (généralement) assez agréable.

Nicotine: Présente dans les produits du tabac et les cigarettes électroniques, la nicotine est la substance qui rend le tabagisme si addictif. Par coïncidence, la nicotine a une structure très similaire à un neurotransmetteur appelé acétylcholine, a déclaré Vlachou. Une fois dans le cerveau, la nicotine se lie aux récepteurs de l’acétylcholine. Cette abondance de composés se liant aux récepteurs incite le cerveau à libérer moins d’acétylcholine, ce qui signifie que la personne a besoin de nicotine pour se sentir normale, selon le NIDA.

Mais la nicotine affecte également d’autres neurotransmetteurs. Certains des récepteurs de l’acétylcholine auxquels il se lie se trouvent sur les cellules responsables de la libération de la dopamine, de sorte que la nicotine augmente indirectement la dopamine, chatouillant ces voies de récompense mésolimbiques. Il peut également affecter la dopamine par ses interactions avec les récepteurs de l’acétylcholine qui contrôlent un neurotransmetteur inhibiteur appelé acide gamma-aminobutyrique et un neurotransmetteur excitateur appelé glutamate, qui, à son tour, peut également influencer la quantité de dopamine libérée.

Opioïdes : Les opioïdes comprennent des substances d’origine naturelle, comme l’héroïne, ainsi que des substances synthétiques, comme le fentanyl. Ce sont de puissants analgésiques à court terme parce qu’ils agissent sur les récepteurs opioïdes du cerveau et de la moelle épinière, ce qui – sentir un thème ? – ont eux-mêmes évolué pour répondre aux composés produits naturellement à l’intérieur du corps, y compris les endorphines.

Lorsqu’ils sont stimulés par un opioïde, qu’il soit fait maison ou non, ces récepteurs empêchent les nerfs d’envoyer des signaux de douleur. Mais les récepteurs opioïdes se trouvent également dans le cerveau, y compris dans la voie des récompenses, où ils peuvent être impliqués dans des sensations agréables associées à la nourriture et au sexe, selon une étude de 2009. Cependant, se doser à plusieurs reprises avec des substances comme l’héroïne ou des opioïdes sur ordonnance incite le cerveau à cesser de produire autant de ses propres opioïdes. Cela peut conduire à la tolérance (le besoin de prendre plus d’opioïdes pour se défoncer) et à la dépendance (horribles symptômes de sevrage qui poussent les gens à prendre le médicament simplement pour se sentir bien), selon une revue de 2002 dans la revue Addiction Science and Clinical Practice.

Ce qui rend les opioïdes vraiment mortels, cependant, ce sont leurs actions dans le tronc cérébral, qui contrôle la respiration et d’autres fonctions automatiques de base. Lorsqu’une personne prend un niveau élevé d’opioïdes, les molécules inhibent les neurones du tronc cérébral qui contrôlent la respiration. Le résultat est un surdosage, souvent mortel.

Cocaïne: La cocaïne affecte directement les niveaux de dopamine dans le cerveau, créant une poussée extrêmement agréable lorsque le neurotransmetteur inonde le système de récompense mésolimbique. Les molécules de cocaïne se lient à une protéine du cerveau appelée transporteur de dopamine, qui agit comme un éboueur synaptique, éliminant la dopamine des espaces entre les neurones afin qu’elle ne stimule pas continuellement le déclenchement des cellules nerveuses. Avec la cocaïne comme auto-stoppeur, le transporteur de dopamine ne peut pas faire son travail. Ainsi, la dopamine s’accumule dans la synapse et les cellules nerveuses continuent de s’activer. C’est euphorique à court terme mais peut priver le cerveau de matière grise à long terme, selon une étude de 2012.

Psilocybine : L’ingrédient actif des « champignons magiques » peut créer une expérience assez trippante, avec des effets allant de la sensation que le temps ralentit à la sensation de ne faire qu’un avec l’univers. La recherche suggère que la psilocybine agit principalement en imitant le neurotransmetteur sérotonine. La sérotonine joue un rôle important dans la façon dont le cerveau traite les émotions, et le cortex frontal – le siège de la personnalité et de la pensée complexe – regorge de récepteurs de sérotonine.

Cela signifie que la psilocybine a de puissants effets sur des processus complexes – elle pourrait même altérer la personnalité de façon permanente. L’effet hallucinatoire qui amène les gens à voir des auras ou des traînées colorées derrière des objets en mouvement semble être lié à la façon dont la psilocybine modifie les connexions fonctionnelles, ou les voies de communication, entre les régions du cerveau, selon une étude de 2014. La drogue semble favoriser l’apparition de liens solides et à long terme qui pourraient expliquer pourquoi les personnes qui l’utilisent se sentent plus connectées et créatives.