Les gens fumaient du cannabis pour se défoncer il y a au moins 2 500 ans.

Se défoncer à la marijuana n’est peut-être pas un passe-temps moderne, car les archéologues ont trouvé les premières preuves claires à ce jour que les gens fumaient du cannabis pour ses propriétés psychoactives il y a environ 2 500 ans.

Ils ont trouvé des preuves de cannabis brûlé avec des niveaux élevés de tétrahydrocannabinol (THC) (l’ingrédient du cannabis responsable du high) sur 10 brûleurs d’encens en bois, appelés braseros ; les brûleurs ont été trouvés à côté de huit sépultures humaines sur un ancien site connu sous le nom de cimetière de Jirzankal (également appelé cimetière de Quman) sur le plateau du Pamir, dans l’ouest de la Chine.

Les brûleurs portaient tous un résidu mystérieux, qu’un test chimique a rapidement révélé être du cannabis. « A notre grand plaisir, nous avons identifié les biomarqueurs de [cannabis] », a déclaré aux journalistes le co-chercheur Yimin Yang, professeur au département d’archéologie et d’anthropologie de l’Université de l’Académie chinoise des sciences, lors d’une conférence de presse.

Les chercheurs savent depuis des décennies que les peuples anciens de l’est de la Chine cultivaient du cannabis dès 3500 av. J.-C. Mais ce cannabis était cultivé comme oléagineux et fibre, et avait donc de faibles propriétés psychoactives. En d’autres termes, les peuples anciens qui récoltaient du cannabis à ces fins ne le fumaient probablement pas ou ne l’ingéraient pas pour son high.

Les résidus de cannabis trouvés dans les braseros racontent cependant une autre histoire. Il est probable que les peuples anciens ont délibérément sélectionné des plantes de cannabis à forte teneur en THC, puis les ont fumées dans le cadre d’une activité rituelle ou religieuse associée à ces enterrements, « peut-être, par exemple, visant à communiquer avec le divin ou le défunt », ont écrit les chercheurs. dans l’étude.

Ancien cimetière

Les archéologues ont commencé à fouiller le cimetière de Jirzankal en 2013 et ont été intrigués de trouver les braseros, qui contenaient des pierres chauffantes. Pour déterminer ce que ces peuples anciens avaient brûlé, les archéologues se sont associés à l’équipe de Yang, qui a utilisé une technique connue sous le nom de spectrométrie de masse par chromatographie en phase gazeuse (GC/MS) pour analyser les résidus chimiques sur les braseros.

Lors du premier test, les chercheurs ont trouvé des biomarqueurs de cannabis sur le bois interne carbonisé d’un brasero. Ensuite, ils ont analysé un ancien échantillon de cannabis provenant du cimetière Jiayi, vieux de 2 500 ans, à Turpan, en Chine, où la plante a été retrouvée posée sur la poitrine d’un homme comme linceul funéraire. Ce test a montré des composants préservés du cannabis, notamment du cannabinol (CBN), du cannabidiol (CBD) et du cannabicyclol (CBL).

Bien que le THC ne se conserve pas bien, le CBN est un bon indicateur de sa présence. Curieusement, les chercheurs ont trouvé une grande quantité de CBN sur les braseros en bois et sur deux des pierres, indiquant que ses niveaux de THC étaient plus élevés que ceux généralement trouvés dans les plantes sauvages. En guise de contrôle, ils ont testé des échantillons provenant de l’extérieur des braseros, mais n’ont trouvé aucun cannabinoïde.

Il convient de noter que les enterrements sont plus conformes aux anciennes pratiques mortuaires de l’ancienne Asie centrale, y compris les pays modernes d’Ouzbékistan et du Kirghizistan, qu’elles ne le sont de Chine, ont déclaré les chercheurs.

D’où vient le pot psychoactif ?

La plupart du cannabis sauvage, ainsi que les premières variétés cultivées de la plante, contiennent de faibles niveaux de composés psychoactifs. Alors, d’où vient cette variété à haute teneur en THC ?

Les chercheurs ont deux idées principales. Peut-être qu’une variété sauvage de pot avec des niveaux psychoactifs élevés est apparue naturellement, puis les humains l’ont trouvée et cultivée. « Je suis d’accord que les humains vont toujours chercher des plantes sauvages qui peuvent avoir des effets sur le corps humain, en particulier des effets psychoactifs », étudie le co-chercheur Robert Spengler, directeur de laboratoire à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Allemagne, a déclaré aux journalistes.

Comment est né le cannabis avec des niveaux élevés de THC ? Étant donné que le cimetière de Jirzankal est haut dans les montagnes – à plus de 9 800 pieds (3 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer – les plantes y ont peut-être rencontré des facteurs de stress qui les ont amenées à créer des propriétés plus psychoactives, ont déclaré les chercheurs.

Dans cette ligne de pensée, l’environnement montagnard extrême – comme les basses températures, la faible disponibilité des nutriments, une forte exposition aux rayons ultraviolets et une forte intensité lumineuse – peut avoir amené les plantes à modifier leur façon de produire ou de métaboliser certains composés, ce qui pourrait conduire à la création de plus grandes quantités de composés psychoactifs, ont déclaré les chercheurs.

« Cela relie potentiellement ces plantes – les plantes avec une production de THC plus élevée – à une altitude plus élevée », a déclaré Spengler. « Mais tout cela est assez théorique, donc nous ne pouvons vraiment pas déterminer exactement quels sont les mécanismes du niveau de THC plus élevé. »

Une autre idée est que les humains – intentionnellement ou par inadvertance – ont joué un rôle dans l’augmentation des propriétés psychoactives de la plante. Peut-être que les gens ont élevé différentes plantes de marijuana qui ont conduit à des variétés avec des niveaux de THC plus élevés.

« Certains d’entre eux peuvent avoir été rapidement domestiqués par des humains simplement en les déplaçant ou en les transportant le long des routes commerciales telles que la route de la soie … du Caucase jusqu’en Asie de l’Est », a déclaré Spengler. « Il est donc possible que les humains infligent encore des changements évolutifs à ces plantes sans les cultiver de manière intensive.

Cela dit, la question de savoir si le pot psychoactif s’est produit naturellement ou si les humains ont joué un rôle est toujours un « débat ouvert », a-t-il déclaré.

L’étude est la dernière à se pencher sur les origines et les utilisations historiques du cannabis. En mai, un autre groupe de chercheurs a postulé que la plante de cannabis était probablement originaire du plateau tibétain, selon une analyse de pollen fossile. La nouvelle découverte « fournit encore une autre pièce dans le puzzle archéologique biomoléculaire du » mystère permanent de l’Asie centrale « et de son impact sur le développement culturel et biologique humain à travers les millénaires », Patrick McGovern, directeur scientifique du projet d’archéologie biomoléculaire au Penn Museum de Philadelphie, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science. « Il reste encore beaucoup à apprendre. »