Les vestiges d’une forêt tropicale vieille de 90 millions d’années découverts sous la glace de l’Antarctique.
Il y a environ 90 millions d’années, l’Antarctique occidental abritait une forêt pluviale tempérée florissante, selon les racines fossiles, le pollen et les spores récemment découverts là-bas, selon une nouvelle étude.
Le monde était un endroit différent à l’époque. Au milieu du Crétacé (il y a 145 à 65 millions d’années), les dinosaures parcouraient la Terre et le niveau de la mer était supérieur de 170 mètres à ce qu’il est aujourd’hui. Les températures à la surface de la mer sous les tropiques atteignaient 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius).
Ce climat torride a permis à une forêt tropicale – semblable à celles que l’on voit aujourd’hui en Nouvelle-Zélande – de prendre racine en Antarctique, ont déclaré les chercheurs.
Les restes de la forêt tropicale ont été découverts sous la glace dans une carotte de sédiment qu’une équipe de chercheurs internationaux a collectée sur un fond marin près du glacier Pine Island dans l’Antarctique occidental en 2017.
Dès que l’équipe a vu le noyau, ils ont su qu’ils avaient quelque chose d’inhabituel. La couche qui s’était formée il y a environ 90 millions d’années était d’une couleur différente. « Il différait clairement des couches au-dessus », a déclaré dans un communiqué le chercheur principal de l’étude, Johann Klages, géologue au Centre Helmholtz de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine à Bremerhaven, en Allemagne.
De retour au laboratoire, l’équipe a placé le noyau dans un scanner CT (tomodensitométrie). L’image numérique résultante a montré un réseau dense de racines dans toute la couche de sol. La saleté a également révélé du pollen ancien, des spores et des restes de plantes à fleurs de la période du Crétacé.
En analysant le pollen et les spores, le co-chercheur de l’étude Ulrich Salzmann, paléoécologue à l’Université de Northumbria en Angleterre, a pu reconstituer la végétation et le climat de l’Antarctique occidental vieux de 90 millions d’années. « Les nombreux restes de plantes indiquent que la côte de l’Antarctique occidental était, à l’époque, une forêt tempérée dense et marécageuse, semblable aux forêts que l’on trouve aujourd’hui en Nouvelle-Zélande », a déclaré Salzmann dans le communiqué.
La carotte de sédiments a révélé qu’au milieu du Crétacé, l’Antarctique occidental avait un climat doux, avec une température moyenne annuelle de l’air d’environ 54 F (12 C), similaire à celle de Seattle. Les températures estivales étaient plus chaudes, avec une moyenne de 66 F (19 C). Dans les rivières et les marécages, l’eau aurait atteint jusqu’à 68 F (20 C).
De plus, les précipitations à l’époque étaient comparables aux précipitations du Pays de Galles, en Angleterre, aujourd’hui, ont découvert les chercheurs.
Ces températures sont incroyablement chaudes, étant donné que l’Antarctique a connu une nuit polaire de quatre mois, ce qui signifie qu’un tiers de chaque année n’avait pas de lumière solaire vitale. Cependant, le monde était plus chaud à l’époque, en partie parce que la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère était élevée – encore plus élevée qu’on ne le pensait auparavant, selon l’analyse de la carotte de sédiments, ont déclaré les chercheurs.
« Avant notre étude, l’hypothèse générale était que la concentration globale de dioxyde de carbone dans le Crétacé était d’environ 1 000 ppm. [parts per million] », a déclaré Gerrit Lohmann, co-chercheur de l’étude, modélisateur climatique à l’Institut Alfred Wegener, dans le communiqué. « Mais dans nos expériences basées sur des modèles, il a fallu des niveaux de concentration de 1 120 à 1 680 ppm pour atteindre les températures moyennes de l’époque dans l’Antarctique. . »
Ces découvertes montrent à quel point les gaz à effet de serre puissants comme le dioxyde de carbone peuvent faire monter en flèche les températures, à tel point que l’Antarctique occidental glacial d’aujourd’hui abritait autrefois une forêt tropicale. De plus, cela montre à quel point les effets de refroidissement des calottes glaciaires d’aujourd’hui sont importants, ont déclaré les chercheurs.
