Pourquoi tous les bébés de cette immense colonie de pingouins continuent-ils à se noyer ?
La deuxième plus grande colonie de manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) au monde semble s’effondrer, après que la mer agitée ait noyé tous ses bébés trois hivers de suite.
La colonie de Halley Bay représentait autrefois 5 à 9 % de la population mondiale de manchots empereurs, selon le British Antarctic Survey (BAC), qui a fait état de la catastrophe. Cela représentait environ 15 000 à 24 000 couples reproducteurs adultes. Mais en 2016, la plate-forme de glace de mer sur laquelle la colonie élevait ses bébés s’est effondrée par mauvais temps, jetant des bébés pingouins incapables de nager dans l’eau glaciale. En 2017 et 2018, le mauvais temps s’est répété.
« Au cours des 60 dernières années, les conditions de la glace de mer sur le site de Halley Bay ont été stables et fiables », a déclaré le BAC dans un communiqué. « Mais en 2016, après une période de temps anormalement orageux, la banquise s’est rompue en octobre, bien avant que les poussins empereurs n’aient pris leur envol. Ce schéma s’est répété en 2017 et à nouveau en 2018 et a entraîné la mort de presque tous les poussins. sur le site chaque saison. »
Les oiseaux arrivent sur le site après leurs escapades estivales en mer chaque avril pour se reproduire; pour que les poussins qui en résultent survivent, le site doit rester stable tout au long de l’hiver de l’hémisphère sud, qui dure jusqu’en décembre. Ces découvertes, basées sur des images satellites et publiées le 25 avril dans la revue Antarctic Science, ont été vérifiées lorsque des chercheurs se sont rendus dans la région.
En 2018, une poignée d’adultes – « quelques centaines », soit environ 2% de la population d’origine – se sont présentés sur le site de Halley Bay, ont rapporté les chercheurs. La colonie restante est apparue en désordre, les adultes se rapprochant plus près de la lisière de la glace que d’habitude, et étaient difficiles à compter dispersés parmi les morceaux de glace rugueux.
« Il est difficile d’évaluer si les oiseaux adultes ici étaient des reproducteurs ratés ou des non-reproducteurs à partir de l’imagerie seule », ont écrit les chercheurs.
La bonne nouvelle est qu’au moins une partie de la colonie semble avoir déménagé plutôt que de disparaître. La colonie du glacier Dawson-Lambton, à 55 kilomètres au sud, a considérablement augmenté en nombre depuis la dévastation de Halley Bay, a rapporté le BAC. Cette colonie, qui avait atteint un creux de seulement 1 280 couples lors de la saison 2015, a grossi chaque année. En 2016, il a atteint 5 315 paires. En 2017, il y avait 11 117 couples. Et en 2018, 14 612 couples ont installé leur camp sur le site.
Ces chiffres sont toujours inférieurs au total initial de Halley Bay, mais suggèrent qu’un nombre important de pingouins ont compris qu’il valait mieux se déplacer que de retourner sur le site particulièrement dangereux.
À long terme, ont noté les chercheurs, il y a des raisons de soupçonner que le mauvais temps hivernal pourrait être une nouvelle menace climatique pour les populations de manchots. Bien que les données soient incomplètes, septembre 2016 comprenait la pression atmosphérique la plus basse de la région pour ce mois en 30 ans, un moteur de l’activité des tempêtes. Dans le même temps, la vitesse moyenne du vent était la plus élevée qu’elle ait été pendant cette période. Cette recherche, ont-ils écrit, les aidera à mieux comprendre comment les pingouins réagiront au monde qui ne cesse de se réchauffer et de changer.
