Se défoncer au cannabis rend les gens vulnérables aux « faux souvenirs ».

Les personnes qui consomment du cannabis sont plus susceptibles de former de faux souvenirs, dans lesquels elles « se souviennent » à tort d’informations qu’elles n’ont jamais réellement apprises ou se souviennent d’extraits d’un événement qui ne s’est jamais produit, selon de nouvelles recherches.

De faux souvenirs peuvent surgir spontanément lorsque les gens tirent des conclusions erronées de leurs expériences réelles. Par exemple, vous vous souvenez peut-être que votre collègue était à la grande réunion de lundi dernier parce que tout le monde était présent alors qu’en réalité, il était malade. Dans d’autres cas, des sources externes fournissent les informations trompeuses qui alimentent les faux souvenirs, que ce soit sous la forme de questions orientées, de récits personnels erronés d’autres personnes ou d’une couverture médiatique mal informée.

Tout le monde crée occasionnellement de faux souvenirs, même quand il est sobre. Mais maintenant, une étude publiée le 10 février dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences suggère que la consommation de cannabis peut augmenter le risque de forger de faux souvenirs – un point qui pourrait s’avérer critique devant les tribunaux.

« La loi a reconnu que certains témoins sont vulnérables, vous devez donc redoubler de prudence » lorsque vous les interrogez, a déclaré la co-auteure Elizabeth Loftus, éminente professeure de sciences psychologiques et de droit à la faculté de droit de l’Université de Californie à Irvine. Les enfants et les personnes handicapées mentales sont par exemple considérés comme des témoins « vulnérables ». « Peut-être que des témoins intoxiqués au cannabis devraient rejoindre ce club », a déclaré Loftus.

Deux experts ont déclaré à Live Science que, même si les effets du cannabis sur la mémoire doivent être pris au sérieux devant les tribunaux, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer quand et comment la police doit interroger des témoins en état d’ébriété pour obtenir des témoignages plus fiables.

Confusion spontanée

Alors que la consommation de cannabis devient plus courante et largement acceptée dans le monde, comprendre comment la drogue affecte la mémoire deviendra essentiel à la façon dont les autorités traitent les affaires pénales, a déclaré l’auteur principal Lilian Kloft, étudiante diplômée au Département de neuropsychologie et de psychopharmacologie de l’Université de Maastricht. les Pays-Bas.

« Le cannabis est la drogue la plus consommée dans le monde, après les substances légales telles que l’alcool et la nicotine », a déclaré Kloft à Live Science dans un e-mail. « Il est nécessaire de savoir comment cela affecte le mémoire, leurs rapports, afin qu’à leur tour des politiques fondées sur des preuves puissent être façonnées. »

Avec cet objectif en tête, Kloft et ses collègues ont recruté 64 volontaires aux Pays-Bas pour inhaler une dose de cannabis vaporisé et faire tester leur mémoire. L’équipe a conçu l’expérience pour examiner deux types de faux souvenirs : ceux qui surviennent assez spontanément et ceux qui sont introduits par des sources externes.

Pour tester les faux souvenirs spontanés, l’équipe s’est tournée vers une expérience bien connue connue sous le nom de tâche Deese-Roediger-McDermott (DRM). Dans cette expérience, les volontaires mémorisent une liste de mots apparentés – tels que « fatigué », « oreiller », « lit » et « ronflement » – puis sont testés sur leur reconnaissance de ces mots. Le hic, c’est que, pendant la ronde de test, les mots appris se mélangent avec de nouveaux mots que les volontaires n’ont pas été invités à mémoriser. Dans une expérience, les volontaires ont mémorisé une liste de mots alors qu’ils étaient défoncés, et dans une autre, ils ont mémorisé une liste différente alors qu’ils étaient sobres.

Les nouveaux mots allaient de totalement sans rapport à très liés aux mots de la liste d’origine. En règle générale, les gens se souviennent à tort de mots très liés bien qu’ils ne les aient pas vus auparavant.

En effet, c’était le cas lorsque les volontaires étaient testés immédiatement après le tour de mémorisation, qu’ils soient défoncés ou sobres. En état d’ébriété, cependant, les participants étaient plus susceptibles de signaler des mots quelque peu liés et totalement indépendants comme appartenant à la liste d’origine. Par exemple, lorsqu’ils sont défoncés, les gens peuvent avoir dit par erreur que le mot « tomate » figurait dans leur liste de mots d’origine, même s’il s’agissait d’une liste sur le thème du sommeil.

Vrai crime

Les résultats suggèrent que les gens peuvent être particulièrement enclins à former de faux souvenirs spontanés lorsqu’ils consomment du cannabis, surtout si les détails dont ils se souviennent ne se rapportent que quelque peu à leur expérience d’origine, ont conclu les auteurs. Mais la tâche DRM n’est pas très réaliste – après tout, à quelle fréquence les témoins sont-ils invités à mémoriser des mots au hasard sur les lieux d’un crime ?

Pour mieux capturer un véritable scénario de crime et examiner les faux souvenirs provenant de sources externes, l’équipe de recherche a utilisé la réalité virtuelle (RV). Dans une simulation, les participants ont été témoins d’une bagarre se déroulant sur un quai de gare, et dans une seconde, les volontaires (en VR) ont volé un sac à main à quelqu’un dans un bar. La moitié des participants ont pris du cannabis avant d’enfiler leur équipement VR, tandis que l’autre moitié est restée sobre.

Les deux groupes ont réalisé un entretien immédiatement après chaque simulation, au cours duquel leur intervieweur a posé des questions suggestives mêlées de désinformation. Par exemple, une question aurait pu impliquer à tort que l’agresseur sur le quai du train portait un manteau noir ou qu’il était armé d’un couteau. Les participants ont également écouté un co-témoin virtuel donner un récit quelque peu biaisé de l’événement, comme cela pourrait arriver dans la vraie vie.

Interrogés sur les vrais détails des crimes virtuels, les groupes sobres et élevés ont répondu aux questions avec une précision similaire. Mais lorsqu’on leur a demandé des détails qui n’apparaissaient jamais dans la simulation, le groupe en état d’ébriété a confirmé les informations inexactes plus souvent que le groupe sobre.

« Les personnes sous l’influence du cannabis présentent le risque le plus élevé de faux souvenirs pour des choses ou des détails qui sont mal liés à l’événement d’origine », a déclaré Kloft. « Il semble que personnes intoxiquées au cannabis ont un biais «oui» lorsqu’ils ne sont pas sûrs de leur mémoire, ce qui en fait des répondeurs aléatoires et peu fiables.

Il est temps de se dégriser

Les résultats soulignent l’idée que « si vous vous interrogez ivre de cannabis les gens immédiatement, vous allez avoir ces faux effets de mémoire », a déclaré Manoj Doss, chercheur postdoctoral au Johns Hopkins Center for Psychedelics and Consciousness Research qui n’a pas participé à l’étude. Doss a mené une étude similaire en utilisant des images fixes et écrit descriptions, plutôt que VR, et a constaté que les personnes qui étaient défoncées étaient plus susceptibles de « se souvenir » à tort d’images qu’elles n’avaient jamais vues lorsqu’elles étaient invitées par des descriptions inconnues.

Mais les faux souvenirs persisteraient-ils après que les « témoins » se soient dégrisés ? Pour le savoir, l’équipe a répété les tests de mémoire la semaine suivante. Sur la tâche DRM, les gens ont eu des performances assez similaires quel que soit leur état d’esprit lors de l’expérience initiale. S’ils terminaient le test initial alors qu’ils étaient défoncés, ils avaient toujours tendance à reconnaître à tort des mots sans rapport plus souvent qu’eux-mêmes sobres. Sur les tâches VR, les groupes sobres et en état d’ébriété ont obtenu des résultats similaires lors du test de suivi. Vraisemblablement, ces résultats pourraient refléter la façon dont la mémoire se dégrade avec le temps, même chez les personnes sobres, a déclaré Kloft.

« La mémoire se dégrade, au départ, très rapidement. Elle décline fortement au cours des premières 24 heures », a déclaré Annelies Vredeveldt, professeure associée au Département de droit pénal et de criminologie de la Vrije Universiteit Amsterdam et cofondatrice du Laboratoire de psychologie juridique d’Amsterdam. Pour cette raison, il est considéré comme la meilleure pratique d’interroger les témoins oculaires dès que possible après qu’un crime se soit produit. Mais à la lumière de ces nouvelles découvertes, la recommandation pourrait ne pas s’appliquer aux personnes qui consomment beaucoup de cannabis.

« Ce serait probablement mieux si ont été interrogés dès qu’ils sont devenus sobres, ou peut-être un jour après l’événement », a déclaré Vredeveldt. Plus le temps passe, cependant, plus leur mémoire se détériore, a-t-elle ajouté.

Bien que de nombreuses études aient étudié l’effet de l’alcool sur les faux souvenirs, relativement peu ont examiné comment les souvenirs faiblissent sous l’influence du cannabis ou d’autres drogues populaires, laissant les autorités s’occuper des témoins, des victimes et des suspects en état d’ébriété sans procédures fondées sur des preuves, a déclaré Kloft. « À mon avis, davantage de recherches … sur d’autres drogues et combinaisons de drogues (par exemple, l’alcool et le cannabis) sont nécessaires de toute urgence », a-t-elle déclaré.