Une diversité de vie inimaginable découverte sous la banquise antarctique

Profondément sous les plates-formes de glace de l’Antarctique, les chercheurs ont découvert des dizaines de formes de vie prospérant sur une petite partie du fond marin —— un niveau sans précédent de diversité d’espèces pour un environnement qui n’a jamais vu la lumière du soleil.

« Si vous m’aviez posé trois questions au début du manuscrit », a déclaré le co-auteur de l’étude David Barnes, biologiste marin au British Antarctic Survey, « Quelle richesse de vie trouverons-nous ? Pas beaucoup. être? Pas très. À quoi ressemblera sa croissance? Très lente. Et j’aurais eu tort sur tous les points.

Loin sous la glace de l’Antarctique, à l’abri des rayons énergisants du soleil, la vie peut exister, mais on pensait qu’elle était rare. Comme la plupart des écosystèmes sont construits sur une base d’organismes photosynthétiques comme les plantes ou les algues, ces royaumes sombres ne devraient pas avoir assez de nourriture pour soutenir une grande variété de vie.

Mais lorsque Gerhard Kuhn et Raphael Gromig de l’Institut Alfred Wegener ont utilisé de l’eau chaude bouillante pour percer 200 mètres (656 pieds) de glace sur la plate-forme de glace d’Ekström en 2018, ils ont été surpris par ce qu’ils ont pu retirer du fond marin 328 autres (100 m) vers le bas.

Les plates-formes de glace couvrent 1,6 million de kilomètres carrés d’océan, et ce qui se trouve sous la glace pourrait très bien être l’habitat sous-marin le moins exploré de la Terre.

Dans un environnement aussi sombre et apparemment inhospitalier, l’équipe a trouvé des fragments d’organismes vivants. Lorsqu’ils ont réalisé qu’ils avaient trouvé plus que prévu, Claus-Dieter Hillenbrand, un sédimentologue du British Antarctic Survey, a recommandé d’envoyer l’échantillon du fond marin à Barnes.

Les morceaux qui avaient été retirés du dessous de la banquise, lorsqu’ils ont été examinés au microscope, provenaient clairement d’animaux différents. Au total, Barnes a identifié 77 espèces différentes, bien plus qu’il n’aurait dû raisonnablement en trouver. Cet échantillon unique était encore plus riche en espèces que ce qu’il aurait pu attendre d’une enquête sur le plateau ouvert.

« Est-ce une plaisanterie ? » Barnes se souvient avoir pensé en examinant les spécimens. « C’est comme toute une campagne de recherche d’échantillons, mais cela provient d’un seul trou de forage. »

Bon nombre des espèces identifiées étaient des bryozoaires, ou des filtreurs stationnaires qui ressemblent souvent à un cerveau ou à de la mousse, comme Melicerita obliqua et les vers tubicoles tels que Paralaeospira sicula, entre autres. « Cette découverte de tant de vie vivant dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine de l’Antarctique est si unique et spéciale », a déclaré Barnes.

Trouver une vie aussi riche sous la calotte glaciaire omniprésente est une chose, mais expliquer pourquoi elle existe est une tout autre affaire. La vie marine, en particulier les filtreurs comme les bryozoaires, les éponges et les méduses, devrait, en théorie, se raréfier avec l’éloignement du large ; c’est parce qu’ils se nourrissent d’algues, qui ont besoin de soleil, et parce qu’ils étaient considérés comme trop délicats pour les températures brutales de 28 degrés Fahrenheit (moins 2,2 degrés Celsius).

Mais il s’avère que ces animaux se régalent de micro-organismes comme les ciliés et les dinoflagellés qui sont balayés sous la banquise par les courants océaniques. « La surprise est qu’il y en a assez là-dessous », a déclaré Barnes.

Lorsque vous regardez les communautés du fond marin sur le plateau continental polaire sous l’eau libre de glace, elles ne sont pas limitées par la nourriture.

Au lieu de cela, ils obtiennent bien plus qu’ils ne pourraient jamais consommer. En plus de cela, ils ne consomment pas beaucoup. Ce sont des animaux qui collent au sol et qui ne construisent pas de gros corps faits de tissus énergivores. En tant que tels, ils peuvent survivre grâce au filet de nourriture qui leur parvient.

« C’est la vie dans la voie super lente », a déclaré Barnes.

De plus, la datation au carbone révèle que ces habitants du fond ne sont pas de nouveaux locataires sous les étagères de l’Antarctique.

« Bien qu’il vive à 3-9 km de l’eau libre la plus proche, une oasis de vie a peut-être existé en continu pendant près de 6000 ans sous la banquise », a déclaré Kuhn, le chef du projet de forage, dans un communiqué. Alors que les vestiges les plus anciens dataient de 5 800 ans, ils n’ont daté que 20 des centaines de fragments. Les données futures pourraient très bien repousser cette estimation plus loin dans le passé. Quelle que soit sa durée d’existence, il est clair que la vie existe depuis des millénaires ici dans un quasi-isolement.

« C’est peut-être l’habitat le moins perturbé sur Terre », a déclaré Barnes à propos de l’espace entre le fond marin et la glace au-dessus.

Cette absence de perturbation, a-t-il dit, peut expliquer la diversité des espèces de l’écosystème. Sous la glace, il n’y a pas de tempêtes, pas d’inondations et pas d’incendies, permettant à toutes les espèces qui peuvent survivre le temps et la stabilité nécessaires pour rayonner vers toutes les niches disponibles.

Pourtant, des habitats vierges comme ceux-ci pourraient être parmi les premiers à succomber au changement climatique causé par l’homme, a déclaré Barnes. À mesure que les plates-formes de glace de l’Antarctique reculent, ces environnements uniques pourraient disparaître.

Et une fois perdu, l’environnement ne peut jamais être recréé. « Les gens parlent de recréer et de re-sauvage, et d’essayer de protéger et de préserver », a déclaré Barnes, « Mais il n’y a rien à faire ici, n’est-ce pas? »