Une étude unique révèle que 1,9 milliard de personnes dépendent de l’eau fournie par des « tours d’eau » naturels.

Dans une étude unique, des scientifiques ont évalué les 78 grandes régions montagneuses de la Terre, ou « châteaux d’eau », et les ont classées en fonction de leur importance. Ces châteaux peuvent générer puis stocker de grandes quantités d’eau.

Ces « châteaux d’eau » fournissent de l’eau de manière contrôlée aux principales populations qui vivent en aval.

Selon l’équipe dirigée par les Pays-Bas, le bassin de l’Indus en Asie est alimenté par les chaînes de montagnes de l’Himalaya, du Karakoram, de l’Hindu-Kush et du Ladakh. Celles-ci font partie de l’unité de stockage la plus critique de la planète.

Plus de 200 millions de personnes vivant dans certaines parties de l’Afghanistan, de la Chine, de l’Inde et du Pakistan dépendent de ses eaux, produites à haute altitude par la neige et la pluie qui s’écoulent des lacs et des glaciers.

Mais les chercheurs ont prévenu, le château d’eau de l’Indus est aussi le plus vulnérable de leur liste de 78.

Aujourd’hui, toute une série de pressions actuelles et futures pour obtenir davantage d’eau potable, pour accroître l’irrigation et l’industrie, ainsi que d’autres facteurs, pourraient réduire gravement l’approvisionnement. La menace la plus évidente est le changement climatique. Le réchauffement de la planète va perturber le régime des précipitations et priver les glaciers de leur capacité de stockage. Il existe également des tensions géopolitiques, l’Indus croisant par exemple des frontières nationales.

Légende médiatique du professeur Walter Immerzeel : « Nos données peuvent étayer des politiques spécifiques aux montagnes et des traités sur l’eau. »

« Si, fondamentalement, la demande est plus élevée mais que l’offre diminue, alors nous avons vraiment un problème », a déclaré le Dr Tobias Bolch, membre de l’équipe de recherche, de l’Université de St Andrews, au Royaume-Uni.

« Et c’est, je pense, l’une des principales forces de notre étude – que nous avons examiné de près les deux côtés, donc l’indice de l’offre et l’indice de la demande », a-t-il déclaré à BBC News.

Devant le plus grand rassemblement annuel de spécialistes de la Terre, la réunion d’automne de l’American Geophysical Union, le Dr Bolch a abordé la question. Les travaux de son équipe sont publiés simultanément dans la revue Nature.

Après avoir mené l’évaluation sur les principaux continents, l’équipe a identifié les cinq systèmes de châteaux d’eau naturels les plus sollicités dans ces régions :

• l’Asie : Indus, Tarim, Amu Darya, Syr Darya, Ganges-Brahmapoutre.
• Europe : Rhône, Pô, Rhin, côte nord de la mer Noire, côte de la mer Caspienne
• Amérique du Nord : Fraser, Columbia et nord-ouest des États-Unis, côtes du Pacifique et de l’Arctique, Saskatchewan-Nelson, Amérique du Nord-Colorado
• Amérique du Sud : Sud du Chili, Sud de l’Argentine, Negro, région de La Puna, Nord du Chili

L’étude n’inclut pas l’Afrique dans cette liste, principalement parce qu’elle est dépourvue de systèmes glaciaires significatifs. Dans des endroits tels que le Mont Kilimandjaro et le Mont Kenya de ce continent, il existe des corps de glace, mais leur contribution aux bassins versants en aval est limitée.

L’aspect remarquable des tours est la manière dont ils maintiennent l’approvisionnement en eau essentiel aux populations. Ils fournissent de l’eau même en cas de sécheresse pendant les mois d’été grâce à la fonte régulière de la glace de haute altitude.

L’étude a clairement montré que les tours d’Asie sont plus vulnérables que celles du reste du monde. En effet, la demande future prévue sera beaucoup plus élevée en raison de la croissance démographique en Asie qu’en Europe.

Il existe également des tensions politiques spécifiques en Asie qui remettront en cause la fiabilité future des pylônes.

Par exemple, les eaux des bassins de l’Amu Darya et du Syr Darya, qui proviennent à nouveau des glaciers de haute montagne, traversent des zones à faibles précipitations où la concurrence pour l’irrigation des activités agricoles est intense. La taille considérablement réduite de la mer d’Aral, qui est alimentée par les deux fleuves, en est la preuve.

« Ce que nous recommandons dans notre étude, c’est que nous devrions vraiment reconnaître les montagnes comme des atouts globaux du système terrestre, ce qui signifie que les chaînes de montagnes devraient figurer en tête des agendas politiques et que des politiques spécifiques devraient être élaborées », a déclaré le professeur Walter Immerzeel, de l’université d’Utrecht, co-chef d’équipe.

« Nous ne sommes que des scientifiques ; nous présentons les chiffres. Mais nous nous sommes beaucoup améliorés au cours des deux dernières décennies, de sorte que nous pouvons fournir un contexte scientifique vraiment spécifique qui peut aider, par exemple, à élaborer des traités sur l’eau. Nous pouvons faciliter le processus ».

Le Dr Bethan Davies, membre de l’équipe de Royal Holloway, Université de Londres, a commenté : « Je pense que lorsque nous avons parlé du changement climatique et de la perte de glace, nous avons surtout parlé de l’élévation du niveau de la mer. Mais en réalité, au cours des 100 prochaines années, le changement climatique aura une incidence sur l’eau potable, l’eau pour l’électricité, l’eau pour l’agriculture – et dans ces châteaux d’eau, nous parlons de l’approvisionnement d’environ 1,9 milliard de personnes. Cela représente plus de 20 % de la population mondiale.

« Nous devons adopter des stratégies d’atténuation urgentes, sinon nous serons confrontés à de graves pénuries d’eau », a-t-elle déclaré à BBC News.

National Geographic et Rolex ont soutenu l’étude « châteaux d’eau » dans le cadre de leur partenariat Perpetual Planet, qui est un portail permettant aux utilisateurs d’explorer les données et de comparer le classement des châteaux.