Drone contre foudre : Devinez lequel des deux gagne ?
Que se passerait-il si un drone était pris dans un orage électrique ?
C’est la question que YouTuber Tom Scott a posée lorsqu’il a amené deux drones DJI Phantom 3 au laboratoire haute tension de l’Université de Manchester. Le laboratoire de l’université britannique peut générer des éclairs sur commande, grâce à un générateur d’impulsions capable de créer un éclair de plus d’un million de volts. Les drones n’étaient pas à la hauteur de la foudre et ont été frits lorsqu’ils ont été pris au milieu de l’éclair.
Pour la première expérience, un drone a été attaché au sol (pour s’assurer qu’il ne s’écarterait pas de la trajectoire de l’éclair) et choqué avec plus d’un million de volts d’électricité. La vidéo au ralenti du choc a montré que la foudre a traversé le drone et que le planeur robotique s’est écrasé.
« L’électricité est passée directement à travers, s’écoulant de l’une des hélices pour sortir par le pied du drone », a décrit Enna Bartlett, coordinatrice numérique de l’université, dans un article de blog. « Étonnamment, il n’y avait aucune marque visible à l’extérieur du drone, mais cela ne signifie pas que l’intérieur s’en est sorti indemne ; il s’avère que l’électricité a pris le chemin de la moindre résistance et a grillé toute l’électronique interne sensible. »
Les chercheurs en génie électrique Vidyadhar Peesapati et Richard Gardner, qui ont mené les expériences pour répondre à la question de Scott, ont pensé qu’ils essaieraient de protéger l’autre drone dans la deuxième expérience. Plutôt que d’attacher le fait tel quel, les chercheurs ont ajouté un paratonnerre en ruban de cuivre pour agir comme paratonnerre.
Bien que le ruban de cuivre ait été destiné à attirer la foudre au point le plus élevé du drone, les hélices étaient toujours aussi hautes (et attrayantes) que l’éclair électrique. Dans cette expérience, le drone a été plus gravement endommagé que la première expérience. Les chercheurs ont déclaré que les hélices avaient été retirées du drone de manière explosive en raison de la force de la frappe.
Les tests ont abouti à une vidéo électrisante sur la chaîne YouTube de Scott, mais ont également permis aux scientifiques de mieux comprendre comment l’aéronautique interagit avec la foudre.
« Avec notre compréhension du comportement des avions lors d’orages et de la manière de les protéger », a écrit Bartlett, « ces connaissances pourraient être appliquées à la technologie des drones pour garantir la sécurité du drone et de son pilote s’ils volent dans des conditions météorologiques défavorables ».
