La plus grande pépinière de poissons découverte sous la mer de Weddell en Antarctique
Les scientifiques à bord d’un brise-glace en Antarctique ont été époustouflés lorsqu’ils ont aperçu un trésor de 60 millions de nids de poissons des glaces parsemant le fond de la mer de Weddell. La richesse des pépinières – chacune gardée par un parent à l’aspect fantomatique – représente la plus grande colonie de reproduction de poissons connue.
Autun Purser de l’Institut Alfred Wegener était sur le pont du brise-glace allemand, appelé RV Polarstern, surveillant les baleines lorsque son étudiante diplômée, Lilian Böhringer, qui surveillait le flux de la caméra, a appelé le pont. L’une des missions du navire était de surveiller le fond marin de la mer de Weddell, et plus précisément, Böhringer regardait un flux vidéo en direct du système d’observation et de bathymétrie du fond de l’océan (OFOBS), qui est une caméra d’une tonne remorquée derrière le navire.
Sur le flux vidéo, Böhringer pouvait voir des nids de poissons marquer le fond marin environ tous les 10 pouces (25 centimètres) dans toutes les directions et couvrant une superficie de 93 miles carrés (240 kilomètres carrés). « La caméra bougeait à travers le plancher océanique et ça ne s’est pas arrêté. Ils étaient partout », a déclaré Böhringer.
Les nids étaient de modestes bols creusés dans la boue du fond marin par des poissons des glaces notothénioïdes (Néopagetopsis ionah), qui sont originaires des océans froids du sud. Ce sont les seuls vertébrés connus à manquer complètement d’hémoglobine dans leur sang. Pour cette raison, le poisson des glaces est considéré comme « à sang blanc ».
« Nous avons réalisé après avoir appelé l’institut d’accueil le lendemain que nous avions trouvé quelque chose de spectaculaire », a déclaré Purser.
Après la découverte initiale, l’équipe a effectué des passages ultérieurs sur le site, remorquant la caméra à une profondeur moindre pour obtenir une vue plus large de la colonie.
Les poissons des glaces ont tendance à nicher en groupes, mais « le plus jamais vu auparavant était de quarante nids ou quelque chose comme ça », a déclaré Purser. Ce site de nidification, après une étude approfondie, compte environ 60 millions de nids. « Nous n’avons jamais rien vu de tel », a ajouté Purser.
La plupart de ces nids étaient occupés par un poisson adulte surveillant en moyenne 1 700 œufs.
Les chercheurs se trouvaient dans la zone générale parce qu’ils étudiaient une remontée d’eau qui était de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) plus chaude que l’eau environnante. « Notre objectif était de voir comment le carbone passe de la surface au fond marin et quelles communautés se trouvent dans la colonne d’eau », a déclaré Purser.
À l’intérieur de la colonne d’eau montante, ils ont trouvé du zooplancton microscopique près de la surface, où les jeunes poissons des glaces, après l’éclosion, nagent pour se régaler du buffet flottant avant de retourner au fond de la mer pour se reproduire. En raison de la nourriture, la présence de poissons des glaces dans l’upwelling était à prévoir. Une colonie de reproduction de plusieurs ordres de grandeur plus grande que jamais auparavant, cependant, ne l’était pas.
En plus des poissons vivants gardant les nids, l’équipe a découvert que la zone était également jonchée de carcasses de poissons, ce qui suggère que cette colonie massive de poissons des glaces fait partie intégrante de l’écosystème local, servant très probablement de proie aux phoques de Weddell.
La découverte de la colonie a conduit à un effort pour en faire une aire marine protégée par la Commission internationale pour la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique.
Curieusement, la colonie de poissons des glaces semble avoir une frontière distincte. « La colonie est passé de très, très dense à rien, un peu comme les colonies de pingouins », a déclaré Purser. « C’était comme une ligne dans le sable.
Cette « ligne dans le sable », ont-ils découvert, était le bord extérieur de la remontée d’eau chaude. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer s’il s’agit d’une coïncidence, la remontée d’eau semble créer un environnement rare et idéal pour la reproduction du poisson des glaces.
Avant de quitter la zone, l’équipage du Polarstern a laissé deux caméras pour observer les rouages de cet écosystème rare. Purser prévoit de retourner dans la mer de Weddell en avril 2022.
« Il y a certainement beaucoup à découvrir », a déclaré Purser.
