De rares formations de glace vaporeuses sillonnent la mer près de l’Antarctique sur de belles images satellite.

Des vents forts et des courants océaniques inhabituels ont contribué à peindre un paysage de glace à couper le souffle à la surface de l’océan près de l’Antarctique, et le phénomène rare a récemment été capturé dans une superbe image satellite.

L’incroyable image a été prise le 20 novembre par l’Operational Land Imager à bord de Landsat 8, une collaboration entre la NASA et l’US Geological Survey, et a été publiée le 8 décembre par l’Observatoire de la Terre de la NASA. La photo se concentre sur un canal d’eau d’environ 3,7 miles (6 kilomètres) entre la plate-forme de glace de Ronne – une extension flottante permanente de la principale calotte glaciaire de l’Antarctique, qui a donné naissance à A-76, le plus grand iceberg du monde, en mai – et un grand morceau de glace de mer dans la mer de Weddell.

La glace de mer est composée à la fois de glace pluriannuelle (blanche) qui colle année après année et de glace de première année (grise) qui est fraîche. Cette glace de mer est normalement beaucoup plus proche de la plate-forme de glace de Ronne, mais sur l’image, des vents forts l’ont poussée beaucoup plus loin. Cet écart plus large a permis aux traînées de glace vaporeuses de se former entre les deux plus gros morceaux de glace. Les vrilles glacées sont faites de nilas, une mince glace de mer de moins de 4 pouces (10 centimètres) d’épaisseur. Nilas est fait de frasil – de minuscules cristaux en forme d’aiguilles qui sont la première étape de la croissance de la glace de mer – et il forme normalement des feuilles fragiles complètes qui reposent au-dessus de l’eau. Cependant, les vents forts créent d’étranges courants de surface qui empêchent la glace nilas de se former en une seule feuille et la poussent à la place sur la surface du canal, selon un communiqué de l’Observatoire de la Terre de la NASA.

Les vents forts ont probablement induit des tourbillons, ou de minuscules tourbillons, dans la couche d’eau la plus proche de la surface, provoquant une rotation verticale de l’eau en petits motifs circulaires perpendiculaires à la direction du vent. Dans les zones où ces rotations convergent, la glace nilas s’est accumulée, créant des traînées gris clair au milieu de l’eau plus sombre, a déclaré Walt Meier, un scientifique des glaces de mer au National Snow and Ice Data Center des États-Unis, dans le communiqué.

Après avoir été poussée à travers le chenal, la glace de nilas peut être vue se condenser en une fine bordure bleue autour de la glace de mer. Normalement, les glaciers et la glace de mer n’apparaissent bleus que lorsqu’ils deviennent si denses qu’ils absorbent les longueurs d’onde plus longues de la lumière et ne reflètent que le bleu. Par conséquent, il est inhabituel de voir cette couleur dans la glace nilas, qui est très fine.

« Je ne sais pas exactement comment la glace de mer prend ici la couleur bleue », a déclaré Meier dans le communiqué, « mais il est possible que la glace ait été suffisamment comprimée pour provoquer cet effet ».

Ce phénomène étonnant pourrait devenir plus courant en raison du changement climatique. En novembre, lorsque la photo a été prise, l’étendue de la banquise antarctique – la zone de l’océan autour de l’Antarctique couverte de glace de mer – était bien inférieure à la moyenne pour cette période de l’année, selon le communiqué. La glace de mer plus mince et plus fragile est plus susceptible d’être déplacée par le vent, de sorte que ce type de formation de glace pourrait être plus courant à l’avenir.