La « neige sanglante » effrayante envahit l’île de l’Antarctique.
C’est l’été en Antarctique, ce qui signifie des températures record, une fonte glaciaire discordante et – dans un symbole très métallique de notre climat changeant – un peu de neige rouge sang éclaboussé sur la péninsule antarctique.
Au cours des dernières semaines, la glace autour de la base de recherche ukrainienne Vernadsky (située sur l’île de Galindez, au large de la péninsule la plus septentrionale de l’Antarctique) a été recouverte de ce que les chercheurs appellent de la « neige framboise ». Une publication sur Facebook du ministère de l’Éducation et des Sciences d’Ukraine montre la scène en détail : des traînées de rouge et de rose sur les bords des glaciers et des flaques d’eau sur les plaines gelées.
Ce sang (ou « confiture » comme l’appellent les chercheurs) est en fait un type d’algue pigmentée de rouge appelée Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, qui se cache dans les champs de neige et les montagnes du monde entier. Les algues prospèrent dans l’eau glaciale et passent des hivers dormants dans la neige et la glace. lorsque l’été arrive et que la neige fond, les algues fleurissent, répandant des spores rouges ressemblant à des fleurs.
Ce phénomène, qu’Aristote remarqua dès le troisième siècle av. J.-C., est connu sous le nom de « neige pastèque », « neige sanglante » et une foule d’autres noms moins poétiques.
La couleur rouge du phénomène provient des caroténoïdes (les mêmes pigments qui rendent les citrouilles et les carottes oranges) dans les chloroplastes des algues. En plus de leur teinte pourpre, ces pigments absorbent également la chaleur et protègent les algues des rayons ultraviolets, permettant aux organismes de se prélasser dans les nutriments du soleil d’été sans risque de mutations génétiques.
C’est bon pour les algues mais pas génial pour la glace. Selon les chercheurs ukrainiens, il est facile pour ces fleurs de déclencher une boucle de rétroaction incontrôlable de réchauffement et de fonte.
« Les fleurs de neige contribuent au changement climatique« , a écrit l’équipe dans le post Facebook. « En raison de sa couleur rouge-cramoisi, la neige reflète moins la lumière du soleil et fond plus rapidement. En conséquence, elle produit de plus en plus d’algues brillantes. »
Plus les algues absorbent de chaleur, plus la glace environnante fond rapidement. Plus la glace fond, plus les algues peuvent se propager rapidement. Cela, à son tour, conduit à plus de réchauffement, plus de fonte et plus de prolifération d’algues.
Un processus de rétroaction similaire entraîne des proliférations d’algues plus extrêmes dans les océans du monde entier, entraînant des scènes surréalistes comme une invasion d’écume de mer en Espagne et des « larmes » bleues et bioluminescentes accrochées aux côtes chinoises. Alors que la neige de la pastèque existe depuis des millions d’années, les proliférations d’algues se développent par temps chaud, ce qui signifie que nous pouvons probablement nous attendre à voir plus d’événements comme celui-ci à mesure que le climat change.
