La fonte des glaces de mer pourrait anéantir 98 % des manchots empereurs d’ici la fin du siècle.
Les manchots empereurs – la plus grande espèce de manchots sur Terre – ont peu de chances de survivre au-delà de la fin du siècle si les taux actuels d’émissions de gaz à effet de serre et de fonte de la banquise se poursuivent, selon les chercheurs.
Une nouvelle étude menée par une équipe internationale d’experts en manchots a révélé que 70 % des colonies de manchots empereurs en Antarctique pourraient disparaître d’ici 2050 si le taux actuel de perte de glace de mer se poursuit et que 98 % des colonies pourraient être anéanties d’ici 2100 sous le plus grand nombre. scénarios extrêmes. Cela rendrait l’espèce «quasi-éteinte», ce qui signifie que, malgré le fait qu’il reste des individus, l’espèce ne se rétablirait pas et finirait par s’éteindre.
« Compte tenu du changement climatique rapide et de la perte prévue de glace de mer, ce n’est pas vraiment surprenant », a déclaré à Live Science l’auteure principale Stephanie Jenouvrier, écologiste des oiseaux marins à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts.
Les résultats ont conduit le US Fish and Wildlife Service (USFWS) à proposer l’inscription du manchot empereur (Aptenodytes forsteri) en tant qu’espèce menacée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition (ESA). Si les mesures de conservation liées à cette inscription réussissent, l’espèce pourrait encore survivre dans les décennies à venir, a déclaré Jenouvrier.
La fonte des glaces de mer
Le principal problème auquel sont confrontés les manchots empereurs est la perte de glace de mer en Antarctique résultant de la hausse des températures mondiales.
« Les manchots empereurs dépendent de la banquise pour se reproduire, muer et se nourrir », a déclaré Jenouvrier, c’est donc vital pour leur survie.
Un trio de manchots empereurs debout sur la glace. Ces oiseaux emblématiques ont besoin de glace de mer fiable pour se reproduire et élever leurs poussins.
Surtout lors de la reproduction, les manchots dépendent également d’une certaine quantité de glace de mer que les chercheurs appellent la zone Goldilocks. Pour les parents de manchots, la glace dans cette zone « juste ce qu’il faut » offre l’équilibre parfait entre la sécurité pour élever des poussins et une nourriture abondante.
« S’il y a trop peu de glace de mer, les poussins peuvent se noyer lorsque la glace de mer se brise tôt », a déclaré Jenouvrier. « S’il y a trop de glace de mer, les voyages de recherche de nourriture deviennent trop longs et ardus, et les adultes et les poussins peuvent mourir de faim. »
Mais les simulations informatiques prédisent que si les taux actuels de perte de glace se poursuivent, la zone Goldilocks disparaîtra dans la plupart des endroits de la côte antarctique, ce qui pourrait entraîner des échecs de reproduction généralisés et empêcher les populations de se rétablir, a déclaré Jenouvrier.
Certaines colonies ont déjà connu des échecs de reproduction dus à la fonte des glaces de mer. Par exemple, en 2016, la fonte des glaces de mer a entraîné un échec de reproduction massif dans la colonie de Halley Bay, lorsque 10 000 poussins se sont noyés après une fonte précoce des glaces les ont jetés dans l’eau avant qu’ils n’aient développé leurs plumes imperméables, ont noté les chercheurs dans l’article. .
Les nouvelles découvertes auront également des implications pour un large éventail d’autres espèces. « Les manchots empereurs sont des espèces indicatrices dont les tendances démographiques peuvent illustrer les conséquences des changements climatiques pour d’autres espèces », a déclaré Jenouvrier. Ces espèces comprennent les manchots Adélie (Pygoscelis adeliae), les léopards de mer (Hydrurga leptonyx) et joints de Weddel (Leptonychotes weddellii).
Nouvelle liste
L’USFWS a maintenant pris l’initiative de demander que les manchots empereurs soient répertoriés comme menacés en vertu de l’ESA.
Cette décision est remarquable car l’USFWS répertorie très peu d’espèces qui ne sont pas indigènes aux États-Unis dans le cadre de l’ESA. De plus, la population actuelle de manchots empereurs est relativement stable et l’ESA couvre généralement les espèces qui en ont cruellement besoin au moment de l’inscription. Dans 61 colonies de manchots empereurs en Antarctique, entre 625 000 et 650 000 manchots empereurs seraient vivants, selon l’USFWS.
Cependant, le risque que la fonte des glaces de mer représente pour les manchots empereurs est si grand que des mesures pour les protéger doivent être prises, ont déclaré les chercheurs dans l’article.
Si elle était répertoriée comme menacée, l’espèce ne pourrait plus être importée aux États-Unis pour des raisons commerciales et il serait interdit aux sociétés de pêche de cibler les proies des manchots autour de l’Antarctique, notamment le krill, les petits poissons et les calmars. Les agences fédérales seraient également tenues de veiller à ce que leurs actions, y compris les émissions de carbone, ne mettent pas en péril les manchots ou leur habitat. Cependant, cette dernière mesure a été difficile à appliquer pour les autres espèces impactées par le climat, a déclaré Jenouvrier.
« Je pense que c’est une étape importante car l’USFWS n’a pas systématiquement décidé d’énumérer les espèces menacées par le changement climatique, et en particulier la perte de glace de mer, donc cette décision peut ajouter au précédent », a déclaré Jenouvrier.
Les ours polaires sont la seule autre espèce dépendante de la glace de mer actuellement protégée en vertu de la LEVD.
Espérons que la nouvelle inscription augmentera les chances de survie des manchots empereurs « en sensibilisant davantage à l’impact du changement climatique et à la nécessité de prendre des mesures pour le climat », a déclaré Jenouvrier.
