Le changement climatique va stimuler le taux d’arc-en-ciel mondial

Avec toutes les excuses de Kermit la grenouille, il y aura probablement beaucoup plus de chansons sur les arcs-en-ciel d’ici l’an 2100.

Selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’université d’Hawaï (UH) à Manoa, le nombre d’arcs-en-ciel augmentera de 5 % en moyenne sur Terre d’ici à la fin du 21e siècle. S’il est logique d’accuser immédiatement l’augmentation des populations de lutins ou l’utilisation incontrôlée du regard de l’ourson pour expliquer l’augmentation de ce phénomène coloré, la réalité est beaucoup moins amusante. À l’instar d’autres changements majeurs qui attendent les habitants du siècle prochain, le nombre d’arcs-en-ciel augmentera en raison du changement climatique.

« D’ici 2100, le changement climatique devrait entraîner une augmentation nette de 4,0 à 4,9 % des jours-arc-en-ciel annuels moyens (c’est-à-dire des jours avec au moins un arc-en-ciel), le changement le plus important se produisant dans le cadre du scénario d’émissions le plus élevé », écrivent les chercheurs. « Environ 21 à 34 % des zones terrestres perdront des jours-arc-en-ciel et 66 à 79 % en gagneront, les points chauds de gain d’arc-en-ciel se situant principalement dans les régions de haute latitude et de haute altitude où les populations humaines sont moins nombreuses.

Utiliser Flickr pour prédire les futurs arcs-en-ciel

Pour estimer si les arcs-en-ciel pourraient augmenter ou diminuer dans un monde modifié par le changement climatique, l’équipe de recherche a décidé de créer une toute première carte mondiale de leurs occurrences. Pour ce faire, elle s’est tournée vers un allié improbable : Flickr. Il s’avère que la plateforme de partage de photos en ligne offre une mine de données sur les arcs-en-ciel, des millions d’utilisateurs ayant téléchargé des images de ce phénomène atmosphérique dans le monde entier. Bien entendu, le simple fait de taper « arc-en-ciel » posait un problème, car Flick ne limite pas les résultats aux arcs-en-ciel naturels1.

« Nous avons dû trier des photos d’œuvres d’art arc-en-ciel, de drapeaux arc-en-ciel, de truites arc-en-ciel, d’eucalyptus arc-en-ciel et d’aliments arc-en-ciel pour trouver les vrais arcs-en-ciel », a déclaré Amanda Wong, coauteur de l’étude, dans un communiqué de presse.

Une fois qu’elle a disposé d’une vaste collection d’images d’arcs-en-ciel générés par la réfraction de la lumière par les gouttelettes de pluie, l’équipe de recherche a entraîné un modèle de prévision des arcs-en-ciel basé sur les emplacements des photos d’arcs-en-ciel et les cartes mondiales des précipitations, de la couverture nuageuse et de l’angle d’ensoleillement. Le modèle a ensuite été appliqué aux arcs-en-ciel présents et futurs sur les masses terrestres mondiales.

Il n’est pas surprenant de constater que les îles restent les hauts lieux de l’activité arc-en-ciel.

« Les îles sont les meilleurs endroits pour observer les arcs-en-ciel », explique Steven Businger, co-auteur de l’étude et professeur de sciences atmosphériques à l’école des sciences et technologies de la terre et de l’océan de l’université de Manoa. « Cela s’explique par le fait que les îles soulèvent l’air pendant les brises de mer quotidiennes, produisant des averses localisées entourées d’un ciel dégagé qui laisse entrer le soleil pour produire des arcs-en-ciel majestueux. »

Qu’est-ce qui va changer ?

D’ici à 2100, le modèle prévoit une augmentation du nombre d’arcs-en-ciel aux latitudes septentrionales et à très haute altitude, où le changement climatique devrait entraîner un réchauffement des températures, une diminution de la neige et une augmentation des pluies. Les régions où les modèles indiquent une baisse des précipitations, comme la Méditerranée, devraient perdre des jours d’arc-en-ciel.

Si l’équipe prévoit que l’homme moyen aura plus d’occasions de voir un arc-en-ciel d’ici 2100, elle admet une certaine incertitude quant à la manière dont les régions qui dépendent de l’activité arc-en-ciel pour le tourisme en pleine nature ou simplement pour leur bien-être mental général s’adapteront à la perte du nombre moyen de jours d’arc-en-ciel.

« Le changement climatique entraînera des changements généralisés dans tous les aspects de l’expérience humaine sur Terre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kimberly Carlson, dans un communiqué. « Les changements dans les éléments intangibles de notre environnement, tels que le son et la lumière, font partie de ces changements et méritent une plus grande attention de la part des chercheurs. »