Les murs d’eau stimulent l’évolution des poissons.

Il y a plus de 300 espèces de poissons bizarres et magnifiques vivant dans le cours inférieur du fleuve Congo. Maintenant, la recherche révèle pourquoi : les murs d’eau empêchent les poissons de se reproduire les uns avec les autres.

Coupées par les rapides et les courants rapides, les espèces de poissons se retrouvent isolées. Au fil du temps, leurs gènes deviennent si différents de ceux de leurs voisins qu’ils évoluent en espèces entièrement distinctes, ont rapporté des chercheurs le 6 février dans la revue Molecular Ecology.

« Ce qui est particulièrement unique dans le Bas-Congo, c’est que cette diversification se produit sur des échelles spatiales extrêmement petites, sur des distances aussi petites que 1,5 kilomètre. [0.9 miles] », a déclaré l’auteur de l’étude Elizabeth Alter, biologiste au York College de la City University of New York, dans un communiqué. « Il n’y a pas d’autre rivière comme celle-ci. »

Puissant fleuve

Le Bas-Congo correspond aux 200 derniers milles (321 km) d’une voie navigable longue de 2 920 milles (4 700 km) qui serpente à travers la République démocratique du Congo et se jette dans l’océan Atlantique.

Le bas Congo n’est pas un fleuve paresseux ; selon un rapport de 2008 de l’US Geological Survey sur son hydraulique, les premiers 80 milles (130 km) sous Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, sont si traîtres qu’ils n’ont été navigués qu’en 2008. D’autres tronçons, comme un 21 mile (34 km) entre les villes de Matadi et Kinganga, ne sont pas du tout navigables à cause des rapides impétueux et des chutes d’eau vertigineuses.

Ce sont ces rapides qui déterminent l’évolution des poissons dans le cours inférieur de la rivière, ont découvert Alter et ses collègues. Les chercheurs se sont concentrés sur les cichlidés du genre Téléogrammeun groupe qui comprend les grandes nageoires à bandes arc-en-ciel Teleogramma Brichardi. Une analyse de plus de 50 poissons de différentes espèces dans le Téléogramme genre a révélé que les espèces étaient géographiquement définies. Les forces hydrologiques de la rivière, telles que ses rapides impassibles et ses courants rapides, ont limité le poisson à des zones particulières.

« La séparation génétique entre ces poissons montre que les rapides fonctionnent comme de solides barrières, les séparant », a déclaré Alter.

Écosystème incroyable

Les barrières, formées par l’hydrologie de la rivière, expliquent comment une telle diversité a pu survenir au cours des 3 à 5 millions d’années d’existence des tronçons inférieurs de la rivière, selon l’auteur de l’étude Melanie Stiassny, qui gère l’ichtyologie à l’American Museum. d’histoire naturelle à New York.

Un phénomène similaire se produit sur les « îles célestes ». Dans ces zones, les espèces ne peuvent pas traverser les vallées escarpées entre les sommets des montagnes, de sorte que les pics les uns à côté des autres accueillent des espèces qui ne se mélangent jamais.

Environ 80 des 300 poissons trouvés dans le bas Congo sont endémiques, ce qui signifie qu’ils ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. T.brichardi fait partie de ces espèces endémiques. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe ce poisson en danger critique d’extinction.

L’UICN cite l’urbanisation près des seuls rapides où se trouvent les cichlidés élégants et colorés comme la principale menace pour l’espèce. Mais les projets hydroélectriques proposés, tels que le barrage du Grand Inga, modifieraient fondamentalement le débit rapide de la rivière s’ils devaient être construits.

« Une telle activité interromprait considérablement le potentiel évolutif de ce système », a déclaré Stiassny dans un communiqué.