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Une étude révèle que des milliers de poissons ont été contaminés, même dix ans après la catastrophe de la marée noire de Deepwater Horizon.

Une décennie après la marée noire de Deepwater Horizon, des milliers de poissons du golfe du Mexique ont été détectés avec une pollution par les hydrocarbures, y compris des choix de fruits de mer populaires comme le thon albacore, le tilefish et le tambour rouge avec des niveaux de contamination plus élevés, selon une étude récente.

Entre 2011 et 2018, la recherche a été menée avec des échantillons contenant plus de 2 500 poissons individuels vivant dans 359 endroits différents du Golfe et appartenant à 91 espèces. Une exposition au pétrole a été trouvée dans chacun d’entre eux.

La marée noire de BP est devenue la plus grande marée noire accidentelle de l’histoire des États-Unis lorsque l’explosion de Deepwater Horizon a eu lieu il y a 10 ans, et que des millions de gallons de pétrole se sont déversés dans les eaux du Golfe du Mexique pendant 87 jours.

Après l’explosion, les chercheurs de l’université de Floride du Sud se sont précipités pour étudier la marée noire et ses effets sur l’environnement en temps réel.

Quelques semaines après l’explosion, BP a pris un engagement de 500 millions de dollars sur 10 ans pour financer la recherche. Cette année, alors que le financement arrive à son terme, les résultats de cette recherche de dix ans sont prêts à être publiés.

Le composant toxique du pétrole brut qui a été trouvé dans la bile des poissons comprenait des niveaux d’hydrocarbures aromatiques polycycliques, connus sous le nom de HAP, en raison de la pollution pétrolière. La bile du poisson est située dans le foie du poisson qui stocke les déchets et facilite la digestion.

Les chercheurs ont appris, pendant et après la marée noire, que tous les hydrocarbures ne flottent pas mais trouvent également un chemin vers le fond de la mer.

On trouve encore du pétrole et des HAP dans les terriers du plancher océanique où vit le poisson-tuile et on s’attendait à y trouver des niveaux élevés de HAP qui ont augmenté avec le temps.

Les chercheurs ont constaté que la concentration de la pollution par les hydrocarbures dans les tissus du foie et la bile des espèces de mérous, principalement le mérou à bord jaune, a augmenté de plus de 800 % entre 2011 et 2017.

Des niveaux élevés de HAP sont également apparus chez des poissons qui ne vivent pas dans les fonds marins. L’étude a été publiée la semaine dernière dans la revue Scientific Reports.

« Nous avons été assez surpris de constater que parmi les espèces les plus contaminées se trouvait le thon albacore, qui nage rapidement, car on ne le trouve pas au fond de l’océan, là où se produit la plupart des pollutions pétrolières dans le Golfe », a déclaré Erin Pulster dans un communiqué. Pulster, l’auteur principal de l’étude, est chercheuse au College of Marine Science de l’Université de Floride du Sud. « Bien que les concentrations de HAP dans l’eau puissent varier considérablement, on les trouve généralement à l’état de traces ou en dessous des limites de détection dans la colonne d’eau. Alors, d’où vient la pollution pétrolière que nous avons détectée chez les thons ? »

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Dans le nord du golfe du Mexique, où s’est produite la marée noire de Deepwater Horizon, les niveaux les plus élevés de pollution par les hydrocarbures ont été trouvés dans les poissons. Les tempêtes et les courants remuent aussi sans cesse les sédiments huileux et exposent sans cesse les poissons qui vivent vers le fond du Golfe.

Le pétrole se fixe même sur le plancton et atterrit sur le plancher océanique.

Le ruissellement côtier provenant de zones densément peuplées, comme la baie de Tampa, peut également contribuer à ces points chauds de pollution pétrolière dans l’océan.

Dans le nord du Golfe, l’activité pétrolière et gazière est élevée, car les plateformes pétrolières et gazières, ainsi que les bateaux et les avions, peuvent en rejeter, et même le plancher océanique peut laisser échapper du pétrole naturel.

« Il s’agit de la première étude de référence de ce type, et il est choquant que nous ne l’ayons pas fait avant, étant donné la valeur économique de la pêche et de l’extraction pétrolière dans le Golfe du Mexique », a déclaré Steven Murawksi dans un communiqué. Murawksi est à la tête de l’effort de recherche international et professeur de biologie des pêches à l’université de Floride du Sud. « Littéralement tous les poissons que nous avons testés présentent un certain niveau d’hydrocarbures ; il n’y a pas de poissons vierges dans ce système. »

L’analyse des poissons du Golfe du Mexique pour les contaminants renforcés par l’étude pour être sûr qu’ils sont sûrs à manger et les niveaux dans la chair des poissons trouvés en dessous des niveaux recommandés.

Mais les niveaux de HAP endommagent leur foie.

Le Center for Integrated Modeling and Analysis of Gulf Ecosystems a reçu une subvention de 37 millions de dollars de la Gulf of Mexico Research Initiative pour mener une étude sur la pollution par les hydrocarbures et ses effets à l’échelle du Golfe. Les professeurs, les universitaires postdoctoraux et les étudiants de 19 institutions différentes sont inclus dans cet effort de recherche international.

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Les chercheurs ont échantillonné au total 15 000 poissons et prélevé 2 500 carottes de sédiments dans le Golfe.

Au fil du temps, ils ont remarqué une augmentation des niveaux de lésions cutanées sur les poissons qui ont diminué avec le temps.

Depuis 2010, les populations de poissons près du site de l’explosion ont diminué de 50 à 80 %. Outre les poissons, leurs prédateurs, notamment les crabes bleus, les grands dauphins, les huîtres, les vivaneaux rouges, les calmars et le merlu austral, ont également vu leur population diminuer.

Après la marée noire, 75 % des grossesses de dauphins ont échoué dans la région, les populations de baleines en danger ont diminué de 22 % et 800 000 oiseaux et 170 000 tortues de mer sont morts, selon Oceana, une organisation à but non lucratif de protection des océans.

De nouveaux résultats publiés dans un nouveau rapport à l’occasion du 10e anniversaire.

Dans un rapport publié lundi dans la revue Nature Reviews Earth & Environment, on trouve d’autres informations décennales.

Selon les chercheurs, la contamination peut être transmise par les œufs de poisson. Ils mènent actuellement une étude sur 15 ans pour suivre les œufs de poisson et déterminer l’effet à long terme sur le frai des poissons.

« Nous avons rassemblé tous ces éléments de recherche essentiels et les avons incorporés dans des études de modélisation plus vastes à l’échelle de l’écosystème. C’est la base pour faire des prédictions sur la façon dont le Golfe réagira aux futures marées noires et aux éruptions profondes », a déclaré Murawski.

En étudiant les sites des précédentes marées noires, les chercheurs ont également découvert que le pétrole pouvait rester dans les sédiments du plancher océanique quatre décennies plus tard. Par conséquent, les effets de la marée noire de Deepwater Horizon pourraient perdurer encore plus longtemps dans le futur.

« Les études de surveillance à long terme telles que celles-ci sont importantes pour l’alerte précoce des fuites de pollution pétrolière et sont essentielles pour déterminer les impacts sur l’environnement en cas de futures marées noires », a déclaré M. Pulster.

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