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Les requins baleines sont les plus grands omnivores du monde, selon des scientifiques.

Les requins baleines sont la plus grande espèce de requin au monde, et maintenant les scientifiques ont découvert que les requins géants sont des machines à manger encore plus prodigieuses qu’on ne le pensait auparavant. En plus d’avaler d’énormes bouchées de krill – de minuscules crustacés ressemblant à des crevettes – les requins-baleines avalent également d’énormes portions d’algues, permettant aux géants aquatiques de détrôner officiellement les ours Kodiak (Ursus arctos middendorffi) comme les plus grands omnivores du monde.

Les chercheurs ont fait la découverte en analysant le requin baleine (Type de rhinocéros) échantillons de peau prélevés près du récif de Ningaloo en Australie occidentale. Ces requins gargantuesques sont les plus gros poissons de la mer, pesant jusqu’à 40 tonnes (36 tonnes métriques) et atteignant environ 40 pieds (12 mètres) de long en moyenne, selon le National Ocean Service. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que les gentils géants étaient principalement des filtreurs, ouvrant largement leur bouche caverneuse pour avaler environ 21 200 pieds cubes (600 mètres cubes) d’eau par heure. Puis, en filtrant l’eau par leurs branchies, les requins se retrouvent avec des bouchées de plancton, de crevettes, de petits poissons et de crustacés à avaler.

Mais la nouvelle découverte, publiée le 19 juillet dans la revue Ecology, a donné aux scientifiques de nouvelles informations importantes à approfondir.

« Cela nous amène à repenser tout ce que nous pensions savoir sur ce que mangent les requins-baleines » et remet en question d’autres aspects du comportement des requins « en pleine mer », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Mark Meekan, biologiste des poissons à l’Australian Institute of Marine Science dans le Queensland, a déclaré dans un communiqué.

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Meekan a déclaré que la découverte contredit l’hypothèse courante selon laquelle les grandes créatures terrestres sont généralement des herbivores, mais celles qui vivent dans la mer occupent une niche différente dans la chaîne alimentaire, se nourrissant de petites crevettes et de poissons.

« Il s’avère que le système d’évolution sur terre et dans l’eau n’est peut-être pas si différent après tout », a déclaré Meekan.

Pour leur étude, les scientifiques ont collecté les sources de nourriture possibles des requins – allant des minuscules crustacés et plancton aux gros amas d’algues – puis ont analysé chimiquement les échantillons pour révéler leurs acides aminés et gras. Après avoir croisé ces acides avec ceux trouvés dans des échantillons de peau prélevés sur des requins-baleines, les chercheurs ont identifié de fortes concentrations de sargasses – un type d’algue brune composée de milliers d’algues microscopiques – dans l’alimentation des requins.

Les scientifiques pensent que ce régime omnivore pourrait être le résultat de l’évolution des requins pour digérer les algues accidentellement avalées, leur évitant ainsi le coût énergétique de les recracher.

« Nous pensons qu’au cours de l’évolution, les requins-baleines ont développé la capacité de digérer une partie de ces sargasses qui pénètrent dans leurs intestins », a déclaré Meekan. « Donc, la vision que nous avons des requins-baleines venant à Ningaloo juste pour se régaler de ces petits krill n’est que la moitié de l’histoire. En fait, ils mangent aussi une bonne quantité d’algues. »

Avoir un plus large éventail de sources de nourriture peut sembler être une bonne nouvelle pour les requins-baleines, car cela pourrait les aider à résister aux bouleversements potentiels de leurs écosystèmes marins provoqués par le changement climatique. Mais les scientifiques ont dit que c’était plus compliqué que cela. Selon l’étude, il est possible que la propension des requins à avaler la plupart de ce qui est balayé dans leur bouche les rende beaucoup plus susceptibles d’avaler de grandes quantités de plastiques transportés par l’océan.

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« Les requins-baleines peuvent faire passer certains plastiques à travers l’intestin », mais l’ingestion de petits ou de gros morceaux de plastique pourrait faire vomir les requins, réduire leur capacité intestinale et interférer avec la digestion, ont écrit les chercheurs.

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