Une étude montre que les microplastiques rendent même le sol impropre à la croissance des vers de terre

Les déchets plastiques pourraient également rendre les sols beaucoup moins fertiles et endommager les océans, ce qui a été très bien documenté puisque les vers ne peuvent pas se développer dans la terre qui contient des microplastiques, selon une nouvelle recherche.

Les microplastiques empêchent la croissance des vers, ont découvert les scientifiques. Cela pourrait avoir de graves répercussions sur l’ensemble des écosystèmes et entraver la croissance des cultures dont se nourrissent les êtres humains.

Aporrectodea Rosea, le ver de terre à pointe rose, se trouve le plus souvent dans les terres agricoles des régions tempérées. Selon une nouvelle étude, des vers de terre placés dans un sol chargé de polyéthylène haute densité (PEHD), le plastique utilisé dans la production de bouteilles et de sacs de transport, ont perdu 3,1 % de leur poids sur une période de 30 jours.

Dans un échantillon témoin, le poids de vers de terre similaires a augmenté de 5,1 % dans un sol homogène sans plastique ni PEHD au cours de la même période.

La question est grave car les vers sont des « ingénieurs de l’écosystème » et sont connus pour ingérer des matières organiques mortes et contribuer à rendre les nutriments disponibles dans l’ensemble. S’ils perdent du poids et se restreignent, cela pourrait nuire gravement à la biodiversité globale.

« Leur activité d’enfouissement améliore la structure du sol et contribue au drainage et à la prévention de l’érosion », explique Connor Russell, de l’université Anglia Ruskin, coauteur de l’étude.

« Il est donc fort probable que toute pollution ayant un impact sur la santé de la faune du sol, comme les vers de terre, ait des effets en cascade sur d’autres aspects de l’écosystème du sol, comme la croissance des plantes », a-t-il expliqué.

Cette étude, publiée dans Environmental Science and Technology, est la première à étudier la manière dont les microplastiques affectent les vers endogés vivant dans la couche arable.

Les microplastiques comprennent les emballages alimentaires décomposés, les billes trouvées dans les produits d’hygiène personnelle, les sacs et les fibres synthétiques.

Bien que le risque pour l’homme soit encore inconnu, les inquiétudes grandissent car les microplastiques peuvent accumuler des produits chimiques toxiques et il est possible que de minuscules morceaux pénètrent même dans la circulation sanguine.

Les chercheurs ont étudié les effets de l’acide polylactique biodégradable (PLA), du polyéthylène haute densité (PEHD) et des fibres microplastiques des vêtements (acrylique et nylon) dans le sol.

Les scientifiques ont constaté que le PEHD couramment utilisé dans les bouteilles et les sacs en plastique entraînait une diminution du pH du sol. Le sol contenant du PLA, une forme biodégradable de plastique, a entraîné un ralentissement de la croissance de l’ivraie. Les fibres de vêtements et le PLA ont fait germer moins de graines de ray-grass.

Les chercheurs ne connaissent pas encore les raisons exactes pour lesquelles le plastique fait perdre du poids aux vers.

L’auteur principal, le Dr Bas Boots de l’université Anglia Ruskin, a déclaré : « Il se peut que les mécanismes de réaction aux microplastiques soient comparables chez les vers de terre à ceux des vers de terre aquatiques, qui ont été étudiés précédemment.

« Ces effets comprennent l’obstruction et l’irritation du tube digestif, limitant l’absorption des nutriments et réduisant la croissance.

Les vers sont indispensables à l’équilibre de l’écosystème. Les pores qu’ils créent dans la terre permettent à l’oxygène et à l’eau de pénétrer dans le sol et au dioxyde de carbone d’en sortir. Leurs excréments sont également essentiels à la structure fine des miettes de certains sols. Si les microplastiques limitent la croissance des vers de terre à grande échelle, cela pourrait avoir des conséquences fâcheuses sur la santé des sols et l’agriculture.

Le Dr Boots a déclaré : « La contamination de l’environnement par les microplastiques n’est pas un problème : « La contamination de l’environnement par les microplastiques est désormais considérée comme une menace émergente pour la biodiversité et le fonctionnement des écosystèmes.

« Les écosystèmes du sol – en particulier les terres agricoles – ont été reconnus comme un puits majeur de microplastiques, mais les impacts des microplastiques sur les écosystèmes du sol – en surface et en profondeur – restent largement inconnus.

« Cette étude fournit des preuves que les microplastiques fabriqués à partir de PEHD et de PLA, ainsi que les fibres synthétiques, peuvent affecter le développement de l’herbe et la santé des vers de terre, ainsi que les propriétés cruciales du sol, avec des impacts potentiels sur le fonctionnement de l’écosystème du sol.

Les microplastiques sont présents « partout et n’importe où » – dans l’air, dans l’eau du robinet, dans les selles humaines, dans les masses d’eau du monde entier et dans une grande variété d’autres environnements.

L’étendue de la contamination est largement inconnue. Toutefois, des études européennes font état de la présence de 700 à 4 000 particules de plastique par kg de sol dans certaines terres agricoles.