Les poils argentés transforment les fourmis en miroirs ambulants.
Une espèce de fourmis dans le désert du Sahara est recouverte d’un éclat argenté de poils corporels qui agit comme un pare-soleil portable pour les créatures, selon une nouvelle étude.
Les poils argentés reflètent complètement la lumière comme des miroirs, empêchant les fourmis d’absorber trop de chaleur. Cela peut aider à expliquer comment les fourmis argentées sahariennes peuvent rester fraîches lorsque les températures dans la région aride atteignent des cloques de 122 degrés Fahrenheit (50 degrés Celsius).
« La capacité à réfléchir le rayonnement solaire au moyen d’une réflexion interne totale est un nouveau mécanisme adaptatif chez les animaux du désert, qui offre une protection thermique efficace contre le rayonnement solaire intense », co-auteur de l’étude Serge Aron, biologiste évolutionniste à l’Université Libre de Bruxelles en Belgique, a déclaré dans un communiqué. « Au meilleur de notre connaissance, c’est aussi la première fois que la réflexion interne totale est montrée pour déterminer la couleur d’un organisme. »
Temps chaud, corps frais
Le Sahara est le grand désert le plus chaud de la planète et l’un des environnements les plus éprouvants pour toute créature. Comprenant des millions de kilomètres carrés de dunes de sable qui couvrent 10 pays africains, la région est principalement habitée par une myriade de petites créatures qui se précipitent, telles que des rongeurs, des serpents et des scorpions.
L’une de ces créatures indigènes est la fourmi argentée saharienne. Ces fourmis brillantes sont connues pour être bien adaptées à la chaleur étouffante du Sahara. Les scientifiques avaient montré dans des recherches antérieures que les poils argentés des fourmis jouaient un rôle dans la prévention de la surchauffe, mais ils ne savaient pas exactement comment cela fonctionnait.
Pour répondre à cette question, Quentin Willot, biologiste de l’évolution à l’Université libre de Bruxelles, Belgique, et ses collègues ont examiné de très près les poils des fourmis. L’équipe a analysé le trajet de la lumière réfléchie à l’intérieur des poils argentés au microscope électronique à balayage, puis l’a comparé au trajet de la lumière chez les fourmis qui avaient été dépouillées de leurs poils.
Ces fourmis arborant une somptueuse touffe de poils étaient 10 fois plus réfléchissantes que leurs frères rasés. De plus, l’équipe a découvert que les poils argentés formaient une sorte de prisme, qui forçait les rayons lumineux entrant dans les poils à être complètement réfléchis par la surface inférieure, plutôt que de traverser et d’entrer dans le corps de la fourmi. L’effet de prisme se produit grâce à la section transversale triangulaire des poils, ont rapporté les chercheurs hier (13 avril) dans la revue PLOS ONE.
Ces adaptations semblent fonctionner : les fourmis aux cheveux argentés ont gardé leur corps jusqu’à 4 degrés F (2 degrés C) plus frais que les fourmis rasées.
Bien que d’autres fourmis et espèces apparentées arborent également des poils protecteurs, la plupart ont des sections transversales cylindriques ou en forme de plaque, ce qui signifie que la réflexion interne obtenue par la fourmi argentée saharienne peut être unique, ont déclaré les chercheurs.
