Voici comment rendre le désert du Sahara vert à nouveau.
Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde, mais certaines parties de celui-ci pourraient être rendues vertes si d’énormes parcs solaires et éoliens s’y installaient, selon une nouvelle étude.
Ces fermes pourraient augmenter les précipitations dans le Sahara, en particulier dans la région voisine du Sahel, une zone semi-aride située au sud du désert géant, ont déclaré les chercheurs dans l’étude publiée en ligne le 7 septembre dans la revue Science.
« Cette augmentation des précipitations, à son tour, entraîne une augmentation de la couverture végétale, créant une boucle de rétroaction positive », a déclaré le co-chercheur principal Yan Li, chercheur postdoctoral en ressources naturelles et sciences de l’environnement à l’Université de l’Illinois. déclaration.
Les chercheurs savaient déjà que les parcs éoliens et solaires peuvent augmenter la chaleur et l’humidité dans les zones qui les entourent immédiatement. Mais cette étude est parmi les premières à modéliser comment les parcs éoliens et solaires affecteraient le Sahara, tout en considérant comment la croissance des plantes vertes et des arbres réagirait à ces changements, a déclaré Li, qui a commencé l’étude alors qu’il était chercheur postdoctoral au Département de l’atmosphère. et des sciences océaniques à l’Université du Maryland.
« Des études de modélisation précédentes ont montré que les parcs éoliens et solaires à grande échelle peuvent produire des changements climatiques importants à l’échelle continentale », a déclaré Li. « Mais le manque de rétroactions de la végétation pourrait rendre les impacts climatiques modélisés très différents de leur comportement réel. »
Li et ses collègues ont simulé ce qui se passerait si les parcs éoliens et solaires couvraient plus de 3,4 millions de miles carrés (9 millions de kilomètres carrés) du Sahara. En moyenne, les parcs éoliens généreraient environ 3 térawatts, tandis que les parcs solaires généreraient 79 térawatts d’électricité en un an, ont-ils constaté.
C’est beaucoup d’énergie. Un térawatt peut alimenter simultanément environ 10 milliards d’ampoules de 100 watts. « En 2017, la demande énergétique mondiale n’était que de 18 térawatts, c’est donc évidemment beaucoup plus d’énergie que ce qui est actuellement nécessaire dans le monde », a déclaré Li.
Le modèle a également montré que les parcs éoliens provoquaient un réchauffement localisé de la température de l’air.
« Un réchauffement nocturne plus important se produit parce que les éoliennes peuvent améliorer le mélange vertical et faire descendre l’air plus chaud d’en haut », ont écrit les chercheurs dans l’étude. La pluie a également augmenté jusqu’à 0,01 pouce (0,25 millimètre) par jour, en moyenne, dans les zones dotées de parcs éoliens, ont découvert les chercheurs.
« Il s’agissait d’un doublement des précipitations par rapport à celles observées dans les expériences de contrôle », a déclaré Li.
Le Sahel verrait encore plus de pluie ; une augmentation de 0,04 pouce (1,12 mm) par jour dans les zones dotées de parcs éoliens, ce qui aiderait la végétation à y pousser, ont déclaré les chercheurs. Cela se traduit par une augmentation de 8 à 20 pouces (200 à 500 mm) de pluie par an dans le Sahel, suffisamment pour qu’il ne soit pas classé comme désert. (Les déserts, par définition, sont des zones qui reçoivent moins de 10 pouces (250 mm) de précipitations annuelles.)
Les fermes solaires auraient également un effet positif sur la température et les précipitations, ont noté les chercheurs.
« Nous avons constaté que l’installation à grande échelle de parcs solaires et éoliens peut apporter plus de précipitations et favoriser la croissance de la végétation dans ces régions », étudie la co-chercheuse principale Eugenia Kalnay, éminente professeure au Département des sciences atmosphériques et océaniques de l’Université de Maryland, a déclaré dans le communiqué. « L’augmentation des précipitations est une conséquence des interactions complexes terre-atmosphère qui se produisent parce que les panneaux solaires et les éoliennes créent des surfaces terrestres plus rugueuses et plus sombres. »
Si ce modèle devient un jour une réalité, « l’augmentation des précipitations et de la végétation, combinée à une électricité propre grâce à l’énergie solaire et éolienne, pourrait aider l’agriculture, le développement économique et le bien-être social au Sahara, au Sahel, au Moyen-Orient et dans d’autres régions voisines », a déclaré Safa Motesharrei, spécialiste des systèmes à l’Université du Maryland, dans le communiqué.
« Le Sahara s’étend depuis quelques décennies, et les parcs solaires et éoliens pourraient aider à arrêter l’expansion de cette région aride », a déclaré Russ Dickerson, un chef de file de la recherche sur la qualité de l’air et professeur au Département des sciences atmosphériques et océaniques de l’Université de Maryland qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré dans un communiqué. « Cela ressemble à un gagnant-gagnant pour moi. »
