8 lacs et rivières en voie d’assèchement

Il faut beaucoup d’eau pour subvenir aux besoins d’une population de plus de 7 milliards d’habitants (et en augmentation). L’eau est nécessaire pour cultiver des aliments, produire de l’énergie et fabriquer des produits auxquels vous n’avez peut-être jamais pensé. De plus, une famille moyenne de quatre personnes peut utiliser chaque jour au moins 400 gallons d’eau à l’intérieur. La demande croissante d’eau, combinée à un climat qui ne cesse de se réchauffer, a provoqué l’assèchement de lacs et de rivières dans le monde entier.

Le sud-ouest américain en est un bon exemple. Le fleuve Colorado, le lac Mead et le lac Powell ne cessent de diminuer depuis des décennies. Le même phénomène touche les régions arides d’Asie centrale, d’Afrique et d’Amérique du Sud.

Voici huit lacs, rivières et mers qui diminuent d’année en année.

1. Mer d’Aral (Kazakhstan et Ouzbékistan)

La mer d’Aral, en Asie centrale, est l’exemple même des grandes étendues d’eau asséchées. Là où se trouvait autrefois le lac, à la frontière du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan, il n’y a plus qu’une collection déconnectée de petits étangs d’eau de mer dans une cuvette poussiéreuse.

La mer d’Aral ne cesse de rétrécir depuis les années 1960, lorsque l’Union soviétique a commencé à détourner les rivières qui l’alimentaient pour l’irrigation agricole. Le recul des eaux s’est accompagné d’une importante industrie de la pêche, ce qui a entraîné un taux de chômage élevé et un surplus de bateaux de pêche abandonnés sur l’ancien rivage. Désormais entièrement endoréiques, les plans d’eau restants dépendent des précipitations.

Ces dernières années, des efforts ont été déployés pour rediriger davantage d’eau vers la mer d’Aral, mais il est peu probable qu’elle retrouve un jour sa taille et sa gloire d’antan. La disparition de ce lac a été qualifiée de l’une des plus grandes bavures environnementales causées par l’homme dans l’histoire de l’humanité.

2. Lac Poopó (Bolivie)

Lorsque la NASA a installé l’imageur terrestre opérationnel sur le satellite Landsat 8 en janvier 2016, l’agence spatiale a découvert un lit asséché où le deuxième plus grand lac de Bolivie s’étendait autrefois sur 1 200 milles carrés. Bien qu’il ne soit pas très profond (environ 2 mètres), le lac Poopó jouait un rôle important dans la vie et la faune locales.

Environ deux tiers des quelque 500 familles des environs, dont beaucoup survivaient grâce à la pêche dans le lac, ont déjà quitté la région pour trouver de meilleures conditions. Entre-temps, les poissons sont morts par millions et des centaines d’oiseaux, dont des flamants roses, ont également péri en raison de la diminution de la superficie du lac. La sécheresse, le changement climatique et le détournement de l’eau de la source principale du lac sont en grande partie responsables du déclin du Poopó.

3. Fleuve Colorado (États-Unis et Mexique)

Le fleuve Colorado s’écoulait autrefois du parc national des Rocheuses au Colorado, traversait quatre autres États et une partie du Mexique avant de se jeter dans le golfe de Californie (ou mer de Cortez). Aujourd’hui, les eaux sont à sec bien avant d’atteindre l’embouchure historique du fleuve, car elles ont été puisées et détournées pour cultiver des plantes, hydrater les villes, arroser les pelouses et remplir des piscines. Le peu qui reste à la frontière américaine – souvent pollué par les eaux de ruissellement des exploitations agricoles – est ce que reçoit le Mexique.

Une sécheresse record, longue de plusieurs décennies, qui a débuté aux alentours de l’an 2000, a considérablement réduit la quantité de précipitations alimentant le fleuve Colorado. Dans le même temps, la population et, inévitablement, la demande en eau ont augmenté. Cependant, l’année 2019 a été porteuse d’espoir : De fortes tempêtes et des pluies abondantes ont permis de recharger les réservoirs du Colorado. L’année suivante, le plan d’urgence contre la sécheresse du fleuve Colorado est entré en vigueur pour sauver cette masse d’eau historique, à l’origine du Grand Canyon.

4. Lac Badwater (Californie)

Alors que la demande humaine est souvent responsable de la diminution des lacs, l’évaporation saisonnière du lac Badwater est totalement naturelle. Comme la mer d’Aral, il s’agit d’un bassin endoréique, qui n’apparaît qu’après de rares tempêtes de pluie dans la vallée de la Mort en Californie. Situé à 282 pieds sous le niveau de la mer, c’est le point le plus bas d’Amérique du Nord. Il est intéressant de noter que le point le plus élevé des 48 États contigus, le mont Whitney, n’est qu’à 85 miles de là.

Avec des températures pouvant dépasser 120 degrés Fahrenheit et une humidité quasi nulle, l’humidité qui reste après un orage se dessèche rapidement, à tel point que même un lac de 30 miles de long et de 12 pieds de profondeur aurait du mal à rester en tête de l’évaporation annuelle.

5. Lac Tchad (Afrique centrale)

Dans la catégorie des grandes étendues d’eau aujourd’hui asséchées, le lac Tchad n’a rien à envier à la mer d’Aral. Selon les Nations unies, le lac a perdu jusqu’à 95 % de son volume entre 1963 et 2001. Ce lac peu profond (environ 34 pieds de profondeur lorsqu’il est plein, mais moins de cinq pieds en moyenne aujourd’hui) a été durement touché par la fluctuation des précipitations, le surpâturage, la déforestation et la demande accrue de la population environnante.

Le lac Tchad a failli s’assécher en 1908, puis en 1984. Outre les perturbations environnementales, l’assèchement du lac a également provoqué des conflits entre les gouvernements régionaux qui se disputent les droits sur ses eaux de plus en plus rares.

6. Lac Owens (Californie)

Jusqu’au début des années 1900, le lac Owens, situé à l’est de la chaîne montagneuse de la Sierra Nevada, était une solide masse d’eau qui s’étendait sur 12 miles de long et 8 miles de large, avec une profondeur moyenne de 23 à 50 pieds. En 1913, les eaux qui alimentaient le lac Owens ont été détournées par le département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles dans l’aqueduc de Los Angeles. Les niveaux d’eau du lac Owens ont rapidement baissé jusqu’à ce qu’ils atteignent les niveaux actuels, c’est-à-dire qu’ils soient pratiquement asséchés. Aujourd’hui, le lac n’est plus que l’ombre de ce qu’il était avant la dérivation.

Pendant des années, LADWP a inondé le lit du lac asséché pour réduire le nombre de tempêtes de poussière, qui causaient des problèmes respiratoires aux habitants des environs. Mais en 2014, elle a annoncé une nouvelle méthode consistant à transformer l’argile humide du lit du lac en mottes de poussière.

7. Lac Powell (Arizona et Utah)

Le lac Powell, une attraction touristique pittoresque située à la frontière de l’Arizona et de l’Utah, est en train de s’épuiser en raison d’une utilisation excessive et de la sécheresse. On estime que 123 milliards de gallons d’eau s’infiltrent chaque année dans le grès poreux qui le contient.

Le lac a été créé à l’origine par la construction du barrage de Glen Canyon, le long du fleuve Colorado, dans les années 50. Lorsque le gouvernement américain a décidé de construire un barrage dans la région, David Brower, du Sierra Club, a suggéré Glen Canyon plutôt que l’emplacement initialement proposé, Echo Park, dans le Colorado. Malheureusement, Brower a fait cette suggestion avant d’avoir vu Glen Canyon. Malgré les efforts déployés pour faire annuler la décision, le barrage a été construit et des kilomètres de canyons, de cours d’eau et d’habitats archéologiques et naturels ont été engloutis par les eaux.

Aujourd’hui, le tourisme souffre de la baisse du niveau des lacs. Un point positif est que certains des sites précédemment submergés voient à nouveau la lumière du jour.

8. Lac Mead (Nevada)

En l’espace d’une dizaine d’années, le lac Mead, situé au Nevada en aval du lac Powell sur le fleuve Colorado, a vu son volume total diminuer de plus de 60 %. La sécheresse persistante et l’augmentation de la demande ont eu des effets dévastateurs sur les niveaux d’eau, qui ont parfois perdu trois pieds de profondeur en un mois. Aujourd’hui, le lac est répertorié à 1 229 pieds au-dessus du niveau de la mer. Son plus bas niveau historique est de 1 074,03 pieds au-dessus du niveau de la mer, enregistré au barrage Hoover en 2016.

La demande ne faiblissant pas et le climat continuant à se réchauffer, l’avenir du lac Mead est précaire. Les gestionnaires de l’eau ont la possibilité de libérer l’eau du lac Powell pour rehausser le niveau du lac Mead, mais cela ne résoudra pas le problème du manque d’eau dans le système, surtout si l’on considère que trois États – l’Arizona, le Nevada et la Californie – dépendent du lac Mead.