De la poubelle à la haute technologie : l’Inde mise sur les déchets électroniques pour les minéraux critiques
L’Inde profite du secteur croissant des « déchets électroniques », en extrayant des minéraux essentiels comme le lithium et le cobalt, qui sont nécessaires à la fabrication de tout, des smartphones aux avions de combat et voitures électriques, en passant par l’électronique de tous les jours.
L’inquiétude mondiale face à la domination de la Chine en tant que producteur de minéraux essentiels a poussé New Delhi à agir, accélérant l’extraction des matériaux essentiels à sa volonté de devenir un centre d’intelligence artificielle.
Alors que la demande devrait monter en flèche et que l’exploitation minière nationale ne sera probablement pas en mesure de fournir une production significative avant au moins une décennie, le pays se tourne vers une source souvent négligée : les montagnes croissantes de déchets électroniques.
Les batteries mortes produisent du lithium, du cobalt et du nickel ; Les écrans LED contiennent du germanium ; les circuits imprimés contiennent du platine et du palladium ; les disques durs stockent des terres rares – les déchets électroniques ont longtemps été décrits comme une « mine d’or » pour les minéraux critiques.
L’Inde a généré près de 1,5 million de tonnes de déchets électroniques l’année dernière, selon les données officielles, soit suffisamment pour remplir 200 000 camions poubelles, même si les experts estiment que le chiffre réel est probablement le double.
Dans la vaste usine d’Exigo Recycling, dans l’État de l’Haryana, une machine transforme les batteries des scooters électriques en une poudre noir de jais.
La matière est ensuite lessivée dans un liquide rouge vin, filtrée, évaporée et finalement transformée en une fine poudre blanche : le lithium.
« L’or blanc », a déclaré le scientifique principal de l’installation, en regardant le produit final s’accumuler dans des plateaux.
Ateliers dans la cour
Les estimations de l’industrie suggèrent que « l’exploitation minière urbaine » – la récupération de minéraux à partir de déchets électroniques – pourrait rapporter jusqu’à 6 milliards de dollars par an.
Bien qu’insuffisant pour répondre à la demande prévue de l’Inde, les analystes estiment que cela pourrait aider à absorber les chocs liés aux importations et à renforcer les chaînes d’approvisionnement.
Cependant, la plupart des déchets électroniques sont encore démantelés dans des ateliers informels qui extraient des métaux facilement vendables tels que le cuivre et l’aluminium, laissant ainsi des minéraux essentiels inexploités.
La capacité formelle de recyclage de l’Inde reste limitée par rapport à celle de la Chine et de l’Union européenne, qui ont toutes deux investi massivement dans des technologies avancées de récupération et des systèmes de traçabilité.
L’Inde est « dépendante à 100% des importations » de minéraux essentiels, notamment le lithium, le cobalt et le nickel, selon l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière.
Cherchant à combler l’écart, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a approuvé l’année dernière un programme de 170 millions de dollars pour stimuler le recyclage formel des minéraux critiques.
Le programme s’appuie sur les règles de responsabilité élargie des producteurs (REP), qui obligent les fabricants à collecter et à acheminer les déchets électroniques vers des recycleurs enregistrés auprès du gouvernement.
« L’EPR a agi comme un catalyseur principal en termes de développement de l’industrie du recyclage », a déclaré Raman Singh, directeur général d’Exigo Recycling, l’une des rares installations indiennes capables d’extraire du lithium.
D’autres analystes conviennent que les règles ont redirigé davantage de déchets vers le secteur formel.
« Avant la mise en œuvre complète de la REP, 99 pour cent des déchets électroniques étaient recyclés dans le secteur informel », a déclaré Nitin Gupta d’Attero Recycling, qui affirme pouvoir récupérer au moins 22 minéraux critiques.
« Environ 60 pour cent sont désormais passés au formel. »
Les données gouvernementales suggèrent un changement encore plus important, même si les critiques affirment que les chiffres sont gonflés en raison d’un mauvais suivi de la production totale de déchets électroniques.
Plus de 80 % des déchets électroniques indiens sont encore traités de manière informelle, selon une note du Programme des Nations Unies pour le développement publiée en octobre.
Plein de dangers
Le groupe de réflexion NITI Aayog, soutenu par le gouvernement indien, a averti que le recyclage organisé était à la traîne par rapport aux objectifs politiques et à la croissance rapide des volumes de déchets.
Le recyclage informel comporte de nombreux dangers : le brûlage à l’air libre, les bains d’acide et le démontage sans protection exposent les travailleurs à des fumées toxiques et contaminent le sol et l’eau.
Une grande partie des déchets électroniques indiens circulaient toujours par des canaux informels, entraînant une « perte de minéraux essentiels », a déclaré Sandip Chatterjee, conseiller principal chez Sustainable Electronics Recycling International.
« Le secteur informel indien reste l’épine dorsale de la collecte et du tri des déchets », a-t-il déclaré à l’AFP.
À Seelampuri, un quartier à faible revenu de Delhi qui abrite l’un des plus grands centres informels de déchets électroniques d’Inde, les ruelles étroites regorgent de câbles emmêlés et d’appareils cassés.
« Les nouvelles entreprises en gardent juste assez pour la certification, mais le reste nous revient », a expliqué Shabbir Khan, un commerçant local. « Les affaires ont augmenté… et non diminué. »
Même les déchets qui parviennent finalement aux recycleurs formels passent souvent d’abord par des mains informelles, a déclaré Chatterjee.
« L’intégration d’acteurs informels dans des chaînes d’approvisionnement traçables pourrait réduire considérablement » la perte de minéraux essentiels de valeur lors des étapes de tri et de démantèlement, a-t-il déclaré.
Ecowork, le seul recycleur de déchets électroniques à but non lucratif autorisé en Inde, s’y emploie en proposant des formations et des espaces de travail sécurisés.
« Notre formation couvre le démantèlement et le processus (complet) pour les travailleurs informels », a déclaré le directeur des opérations Devesh Tiwari.
« Nous leur parlons des dangers, des précieux minéraux critiques et de la manière dont ils peuvent le faire de la bonne manière afin que la valeur du matériau ne diminue pas. »
Dans ses installations situées à la périphérie de Delhi, Rizwan Saifi a démonté de manière experte un disque dur mis au rebut, découpant un aimant permanent destiné à un recycleur avancé, où il sera déchiqueté pour récupérer le dysprosium, une terre rare essentielle à l’électronique moderne.
« Auparavant, tout ce qui nous intéressait était le cuivre et l’aluminium, car c’est ce qui avait une grande valeur sur le marché de la ferraille », a déclaré Saifi, 20 ans.
« Mais maintenant, nous savons à quel point cet aimant est précieux. »
