D’énormes couches de roches sur la Terre primitive ont disparu. Et des scientifiques furtifs les ont peut-être enfin trouvés.
Depuis des décennies, les géologues s’interrogent sur une énigme fascinante : pourquoi d’énormes portions de croûte terrestre semblent-elles avoir disparu de l’histoire géologique ? Cette absence, connue sous le nom de Grande Discordance, intrigue les chercheurs du monde entier. Aujourd’hui, de nouvelles recherches suggèrent que les glaciers de l’ère dite Snowball Earth (ou « Terre boule de neige »), il y a environ 720 millions d’années, pourraient être responsables de cette disparition mystérieuse.
La Grande Discordance : un mystère géologique mondial
La Grande Discordance se manifeste par une lacune géologique : des couches sédimentaires récentes reposent directement sur des roches ignées ou métamorphiques beaucoup plus anciennes, avec parfois plus d’un milliard d’années de dépôts manquants.
- Exemple marquant : dans le Grand Canyon, il manque environ 1,2 milliard d’années de roches.
- Phénomène observé sur plusieurs continents.
- Explication longtemps controversée, entre glaciations, soulèvements de supercontinents et même hypothèses plus farfelues (comme des marées géantes).
Le rôle possible des glaciers de Snowball Earth
Les nouvelles recherches indiquent que :
- Entre 3 et 5 km de croûte auraient été rabotés par les calottes glaciaires.
- Cette érosion aurait eu lieu sur environ 64 millions d’années.
- Le matériel arraché aurait ensuite été entraîné dans les océans, puis recyclé dans le manteau terrestre via la subduction.
Un tableau permet de mieux visualiser :
| Facteur | Données issues de l’étude |
|---|---|
| Période | Il y a 720 millions d’années |
| Phénomène | Glaciation mondiale (Snowball Earth) |
| Croûte disparue | 3 à 5 km en moyenne |
| Durée du processus | ~64 millions d’années |
| Conséquence | Recyclage dans le manteau |
Les preuves apportées par les zircons
Les zircons, minéraux extrêmement résistants, sont de véritables archives du passé terrestre.
- Keller et son équipe ont étudié plus de 34 000 échantillons de zircons.
- Analyse des isotopes de l’hafnium (Hf-176 et Hf-177) pour déterminer l’origine du magma.
- Résultat : une grande partie de la croûte ancienne a été fondue et recyclée simultanément.
Les cratères d’impact comme indice complémentaire
Un autre argument en faveur de l’hypothèse glaciaire :
- Avant Snowball Earth, la Terre comptait d’énormes cratères (ex. Sudbury au Canada, Vredefort en Afrique du Sud).
- Après cette période, presque tous les cratères d’impact ont disparu, vraisemblablement effacés par les glaciers.
- Les deux grands cratères restants ont eux-mêmes été fortement érodés.
Un lien entre glaciation, érosion et climat
Les chercheurs soulignent aussi un effet en cascade :
- L’érosion intense aurait exposé des roches capables d’absorber le CO₂ atmosphérique.
- Cela aurait accentué le refroidissement planétaire, alimentant la glaciation globale.
- Un mécanisme inverse du réchauffement actuel, où les gaz à effet de serre provoquent une élévation des températures.
Les débats scientifiques persistent
- Certains chercheurs restent sceptiques : l’hypothèse glaciaire avait déjà été évoquée dans les années 1970 mais rapidement écartée.
- De nouvelles études sont en cours, notamment l’exploration des roches profondes sous la Grande Discordance pour dater leur exhumation.
- Le rôle possible d’un supercontinent et de son soulèvement n’est pas exclu.
Conclusion
L’énigme des couches manquantes de la Terre primitive pourrait enfin trouver une explication crédible : l’action des glaciers de Snowball Earth. Bien que les preuves s’accumulent, cette hypothèse nécessite encore des validations supplémentaires. Si elle se confirme, elle révélera comment la dynamique du climat et de la tectonique a remodelé en profondeur l’histoire de notre planète.
TAKEAWAY
- La Grande Discordance désigne une immense portion de croûte terrestre disparue.
- Les glaciers de l’ère Snowball Earth pourraient avoir raboté jusqu’à 5 km de croûte.
- Les preuves reposent sur l’étude des zircons et sur la disparition des cratères d’impact.
- L’érosion aurait contribué au refroidissement global en piégeant le CO₂.
- Le mystère n’est pas totalement résolu, mais cette hypothèse est aujourd’hui la plus solide.
FAQ
Qu’est-ce que la Grande Discordance ?
C’est une discontinuité géologique mondiale où il manque des centaines de millions à plus d’un milliard d’années de dépôts rocheux.
Pourquoi les glaciers sont-ils accusés ?
Parce qu’ils ont la capacité d’éroder des kilomètres de croûte, ce qui correspond aux traces observées dans les zircons et à la disparition des cratères.
Quelle quantité de croûte a disparu ?
Entre 3 et 5 km en moyenne, selon les calculs des chercheurs.
Les scientifiques sont-ils sûrs de cette explication ?
Non, il s’agit d’une hypothèse soutenue par de nouvelles preuves, mais qui doit encore être confirmée par d’autres recherches.
Quel est le lien avec le climat ?
L’érosion des roches a pu piéger du CO₂, accentuant le refroidissement et entretenant la glaciation planétaire.
