Les scientifiques identifient la cause des mystérieux « tremblements de glace » qui secouent l’Antarctique.

Pendant une partie de l’été dans certaines parties de l’Antarctique, la glace fond en un ragoût marécageux et fondant et se recongèle à mesure que les températures montent et descendent. En fondant, il génère des centaines de milliers de minuscules « tremblements de glace ».

Maintenant, les scientifiques ont capturé le schéma quotidien de ces tremblements miniatures en utilisant le même type de sismographes utilisés pour détecter les tremblements de terre. Ils constatent que les tremblements de glace sont causés par le claquement soudain de pellicules gelées de glace recouvrant des flaques de neige fondante.

« Dans ces étangs, il y a souvent une couche de glace au-dessus de l’eau fondue en dessous, comme vous le voyez avec un lac qui n’est gelé que sur le dessus », a déclaré le glaciologue de l’Université de Chicago, Douglas MacAyeal, dans un communiqué. « Alors que la température se refroidit la nuit, la glace sur le dessus se contracte et l’eau en dessous se dilate à mesure qu’elle gèle. Cela déforme le couvercle supérieur, jusqu’à ce qu’il se brise finalement en un claquement. »

Rompre

MacAyeal et son équipe se sont intéressés aux rythmes quotidiens de la glace car on sait peu de choses sur la mécanique d’une rupture d’une grande calotte glaciaire. De telles ruptures se sont produites en Antarctique à plusieurs reprises au cours des dernières décennies. La plate-forme de glace Larsen C a vêlé un énorme iceberg dans la mer de Weddell en 2017. La plate-forme voisine de Larsen B s’est effondrée de manière inattendue en 2002. Lorsque les calottes glaciaires flottantes s’effondrent, elles ne contribuent pas directement à l’élévation du niveau de la mer, car elles étaient déjà dans un milieu marin. Mais ils permettent aux glaciers terrestres derrière les calottes glaciaires de s’écouler plus rapidement, déversant l’eau de fonte dans la mer.

Les chercheurs souhaitaient également tester des sismomètres pour surveiller la fonte des glaces. Ils en ont déployé deux près de la station McMurdo, au bord de la plate-forme de glace McMurdo. Une station sismométrique a été positionnée à un endroit sec où la surface était recouverte de névé – la neige des années précédentes durcissant lentement et se compactant en glace glaciaire. L’autre a été placé dans un endroit humide et marécageux où la glace était pourrie et partiellement fondue. À l’endroit humide, la surface était souvent recouverte d’une fine couche de glace recouvrant des flaques de neige fondue et d’eau de fonte suffisamment grandes pour avaler un adulte.

Les instruments ont enregistré des tremblements à ces deux stations entre novembre 2016 et janvier 2017.

Snaps et pops

Les motifs aux deux endroits n’auraient pas pu être plus différents. La station sèche était sismiquement calme. Les seules secousses qui y ont été détectées étaient liées au trafic de véhicules ou de navires autour de la station McMurdo.

À la station humide, cependant, les sismographes ont capté des centaines de milliers de petits tremblements de terre, parfois des milliers en une nuit. Ces tremblements de terre étaient généralement inférieurs à la magnitude 2,5 à laquelle les tremblements deviennent perceptibles pour les humains, bien que les habitants de l’Antarctique entendent parfois le craquement de la glace, selon l’US Geological Survey. Étrangement, les tremblements de terre ont suivi un schéma quotidien. Ils augmenteraient en fréquence pendant quelques heures chaque soir.