Les métaux lourds peuvent poser un autre risque pour la santé : les maladies cardiaques.

Les métaux lourds comme l’arsenic et le plomb sont connus pour être toxiques à fortes doses, et certains de ces métaux augmentent le risque de cancer. Mais maintenant, une nouvelle méta-analyse attire l’attention sur un risque sous-estimé d’exposition aux métaux lourds : les maladies cardiaques.

La méta-analyse a révélé que l’exposition à l’arsenic, au plomb, au cuivre ou au cadmium – même à de faibles niveaux – était liée à un risque accru de maladie cardiaque.

Ces résultats soulignent la nécessité de s’attaquer au problème de l’exposition aux métaux lourds, qui peut se produire dans l’environnement ou dans certains emplois. Le problème affecte de manière disproportionnée les habitants des pays à revenu faible et intermédiaire, mais peut également affecter ceux des pays à revenu élevé, ont déclaré les chercheurs.

« Il ressort clairement de notre analyse qu’il existe un lien possible entre l’exposition aux métaux lourds ou aux métalloïdes et le risque de maladies telles que les maladies cardiaques, même à faibles doses – et plus l’exposition est élevée, plus le risque est grand », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Rajiv. Chowdhury, professeur agrégé en santé mondiale à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, a déclaré dans un communiqué. « Bien que les gens ne devraient pas trop s’inquiéter d’un risque immédiat pour la santé, cela devrait envoyer un message aux décideurs politiques que nous devons prendre des mesures pour réduire l’exposition des gens » aux métaux lourds, a déclaré Chowdhury.

La méta-analyse a été publiée le 29 août dans la revue The BMJ.

Les métaux lourds sont naturellement présents dans l’environnement et peuvent se retrouver dans l’eau potable et la chaîne alimentaire. L’arsenic et le cadmium sont des cancérigènes connus, ce qui signifie qu’une exposition à long terme à ces métaux augmente le risque de cancer. L’exposition au plomb peut affecter plusieurs systèmes corporels, y compris le système nerveux et les reins, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Cependant, l’effet des métaux lourds sur le risque de maladies cardiovasculaires a reçu moins d’attention.

Dans la nouvelle méta-analyse, les chercheurs ont analysé les informations de 37 études précédentes sur l’exposition aux métaux lourds impliquant près de 350 000 personnes dans plus d’une douzaine de pays. Ces études ont évalué l’exposition aux métaux lourds par divers moyens, notamment en examinant les niveaux dans l’eau potable; échantillons d’urine et de sang; et des ongles ou des coupures de cheveux.

Dans l’ensemble, les personnes ayant des niveaux d’exposition plus élevés à l’arsenic, au plomb, au cadmium et au cuivre étaient environ 30 à 80 % plus susceptibles de développer une maladie cardiovasculaire, par rapport à celles qui y étaient moins exposées.

L’arsenic, le plomb, le cadmium et le cuivre étaient tous liés à un risque accru de maladie coronarienne, tandis que l’exposition au plomb et au cadmium augmentait également le risque d’accident vasculaire cérébral.

De plus, les chercheurs ont découvert une relation linéaire entre la dose d’exposition aux métaux lourds et le risque de maladie cardiaque, ce qui signifie qu’une exposition plus élevée était liée à un risque plus élevé et qu’une exposition plus faible était liée à un risque plus faible. Mais il n’y avait pas de seuil clair à partir duquel le lien disparaissait, ce qui suggère que même de faibles doses présentent un certain risque de maladie cardiaque.

Sources d’exposition

Il est important de noter que l’étude n’a trouvé qu’une association entre l’exposition aux métaux lourds et le risque de maladie cardiaque et ne peut pas prouver que l’exposition aux métaux lourds provoque réellement une maladie cardiaque. Les chercheurs ont appelé à de futures études pour mieux examiner s’il existe un lien de cause à effet entre les métaux lourds et les maladies cardiaques, et s’il existe un niveau d’exposition en dessous duquel le risque disparaît.

« Il s’agit d’un important appel à l’attention sur un groupe émergent de facteurs de risque » pour les maladies cardiaques, a écrit le Dr Ana Navas-Acien, professeur de sciences de la santé environnementale à la Columbia University Mailman School of Public Health à New York, et ses collègues dans un éditorial accompagnant l’étude.

Certaines politiques de santé publique aux États-Unis ont contribué à réduire l’exposition des personnes à certains métaux lourds, comme le plomb et le cadmium. Mais l’exposition aux métaux lourds reste « substantielle » en raison d’un certain nombre de facteurs, notamment la contamination par les métaux lourds du sol, la présence de plomb dans la peinture et la plomberie des maisons anciennes, l’utilisation continue de métaux lourds dans les plastiques et les batteries, et la présence de métaux lourds dans le tabac et la fumée de tabac, selon l’éditorial.

Navas-Acien et ses collègues ont noté que les cigarettes électroniques sont également une source émergente d’exposition aux métaux lourds, principalement en raison des « bobines de chauffage » métalliques trouvées dans les produits.

« Étant donné que les métaux sont associés aux maladies cardiovasculaires même à des niveaux d’exposition relativement faibles, des stratégies à l’échelle de la population pour minimiser l’exposition peuvent contribuer davantage aux efforts globaux de prévention cardiovasculaire », conclut l’éditorial.