Un tremblement de terre «invisible» a provoqué un mystérieux tsunami de 2021, selon des scientifiques.

La source mystérieuse d’un tsunami planétaire qui s’est propagé jusqu’à 10 000 kilomètres de son épicentre était un tremblement de terre « invisible », selon une nouvelle étude.

En août 2021, un énorme tsunami s’est propagé dans les océans Atlantique Nord, Pacifique et Indien. C’était la première fois qu’un tsunami était enregistré dans trois océans différents depuis le tremblement de terre catastrophique de 2004 dans l’océan Indien ; à l’époque, les scientifiques pensaient qu’il avait été causé par un tremblement de terre de magnitude 7,5 détecté près des îles Sandwich du Sud (un territoire britannique d’outre-mer dans le sud de l’océan Atlantique).

Mais tout n’était pas comme il semblait. Les scientifiques ont été déconcertés de découvrir que l’épicentre supposé du tremblement de terre se trouvait à 30 miles (47 km) sous le fond de l’océan, ce qui est beaucoup trop profond pour provoquer un tsunami, et que la rupture de la plaque tectonique qui l’a engendré était à près de 250 miles (400 km ) long – ce type de rupture aurait dû provoquer un tremblement de terre beaucoup plus important.

Maintenant, une nouvelle étude publiée le 8 février dans la revue Geophysical Research Letters, a révélé que le tremblement de terre était en fait une séquence de cinq sous-séismes, séparés dans le temps par de simples minutes. Et le troisième de ces mini-séismes – un tremblement de terre moins profond, « invisible » caché dans les données et manqué par les systèmes de surveillance à l’époque – était un séisme de magnitude 8,2 responsable du tsunami.

« Le troisième événement est spécial car il était énorme et silencieux », a déclaré Zhe Jia, sismologue au California Institute of Technology, dans un communiqué. « Dans les données que nous examinons normalement pour la surveillance des séismes c’était presque invisible. »

Les chercheurs ont pu récupérer le signal du troisième séisme à partir de l’enchevêtrement d’ondes sismiques en découpant les données en morceaux plus longs de 500 secondes et en utilisant un algorithme pour démêler ses éléments constitutifs. Ce n’est qu’alors que le tremblement de terre de 200 secondes, qui, selon Jia, représentait 70% de l’énergie libérée pendant tout l’événement, est apparu. Le séisme caché, qui a rompu une interface longue de 200 km entre deux plaques, s’est produit à seulement 15 km sous la surface de la Terre, une profondeur idéale pour engendrer un tsunami.

Les chercheurs disent que le tremblement de terre est resté caché parce qu’il s’agissait d’un hybride entre deux types de tremblements de terre océaniques, le type « rupture profonde » qui résulte d’un glissement soudain de plaques, et un « glissement tsunamigène lent » créé par un tremblement de terre beaucoup plus lent, parfois des semaines. -meulage long d’une plaque contre une autre. Les tremblements de terre à glissement lent peuvent libérer autant d’énergie tectonique qu’un tremblement de terre de grande magnitude, mais leur rythme lent, ainsi que le fait qu’ils ne provoquent pas de secousses sismiques prononcées, peuvent souvent les rendre difficiles à détecter.

En fait, la plupart des systèmes d’alerte aux tremblements de terre et aux tsunamis ont tendance à se concentrer sur le suivi des périodes courtes à moyennes des ondes sismologiques, laissant des vagues avec des périodes plus longues, qui sont toujours capables de générer des tsunamis potentiellement mortels, enfouies dans les données, a déclaré Jia. Les chercheurs veulent changer cela et se sont fixé comme objectif à long terme de concevoir un système capable de détecter et d’avertir automatiquement les régions côtières des tremblements de terre plus complexes provoquant des tsunamis, de la même manière que les systèmes actuels le font pour les plus simples.

« Avec ces tremblements de terre complexes, le tremblement de terre se produit et nous pensons, ‘Oh, ce n’était pas si gros, nous n’avons pas à nous inquiéter.’ Et puis le tsunami frappe et cause beaucoup de dégâts », a déclaré Judith Hubbard, géologue à l’Observatoire de la Terre de Singapour qui n’a pas participé à l’étude, dans le communiqué. « Cette étude est un excellent exemple de la façon dont nous pouvons comprendre comment ces événements fonctionnent et comment nous pouvons les détecter plus rapidement afin que nous puissions avoir plus d’avertissements à l’avenir. »