5 millions de Legos naufragés continuent de se laver 25 ans après être tombés.

Une vague unique en un siècle qui a frappé un cargo en 1997 a provoqué la pire catastrophe environnementale liée aux jouets de tous les temps. Alors que le navire Tokio Express tangue et roule près de la côte sud-ouest du Royaume-Uni, 62 conteneurs d’expédition sont tombés du navire – et l’un d’eux a déversé près de 5 millions de pièces de Lego en plastique dans l’océan.

Peu de temps après l’événement, que certains ont qualifié de grand déversement de Lego, les baigneurs de Cornwall, au Royaume-Uni, ont commencé à trouver des Legos en plastique aux couleurs vives. Même maintenant, 25 ans après la catastrophe du 13 février, de nombreux Legos du déversement apparaissent toujours sur les plages de Cornwall.

Par coïncidence, bon nombre de ces pièces de Lego jetées par la mer avaient un thème nautique. Il y avait des dizaines de milliers de pieuvres, de gilets de sauvetage, de bouteilles de plongée, de palmes de plongée et de coutelas de pirate, ainsi que des formes terrestres telles que des fleurs, des « balais de sorcière » et des dragons, a déclaré la déferlante et écrivaine britannique Tracey Williams, auteur de « Adrift : The Curious Tale of the Lego Lost at Sea (ouvre dans un nouvel onglet) » (Unicorn Publishing Group, 2022).

Williams a commencé à collectionner les Legos de plage en 1997 dans le sud du Devon, au Royaume-Uni, peu après le déversement ; plus d’une décennie plus tard, elle a lancé le groupe Facebook Lego Lost at Sea, où les gens ont partagé des photos des Legos qu’ils ont trouvés sur les plages britanniques, a déclaré Williams à Live Science.

« En 2010, j’ai déménagé à Cornwall pour être proche de ma famille, et lors de mon premier voyage à la plage, j’ai de nouveau remarqué des Legos du déversement », a déclaré Williams. « J’ai été étonné qu’il soit encore lavé après tout ce temps. »

En ce jour fatidique de 1997, les briques et objets Lego avaient été chargés sur le Tokio Express à Rotterdam, aux Pays-Bas, et ils étaient à destination de New York. Mais la catastrophe a frappé à environ 32 kilomètres au large de la côte ouest des Cornouailles, sous la forme d’une vague scélérate, a rapporté Cornwall Live en 2014.Les Lego renversés du Tokio Express comprenaient des dizaines de milliers de dragons, ce qui en faisait un spectacle courant sur les plages de Cornouailles. (Crédit d’image : avec l’aimable autorisation de Tracey Williams) (s’ouvre dans un nouvel onglet)

Pendant des siècles, on pensait que les vagues scélérates – des vagues océaniques immensément hautes et dangereuses qui semblaient sortir de nulle part – n’existaient que dans les légendes maritimes. Cependant, des preuves au cours des dernières décennies ont montré que ces vagues existent, bien que leur imprévisibilité les rend difficiles à suivre et à étudier, selon le National Ocean Service (NOS). Aussi connues sous le nom de vagues de tempête extrêmes, on pense que les vagues scélérates se forment à partir de la fusion des houles ; le mur d’eau qui en résulte peut mesurer des dizaines de pieds de haut et peut s’élever soudainement et de manière inattendue à partir d’une direction autre que celle des ondes de surface visibles, selon le NOS.

Le capitaine du Tokio Express a décrit la vague scélérate du 13 février comme un « phénomène unique en 100 ans » qui a d’abord secoué le navire de 60 degrés dans une direction, puis de 40 degrés dans la direction opposée, selon la BBC. Le manifeste du navire répertorie 4 756 940 pièces de Lego qui ont été perdues en mer, dont 3 178 807 étaient suffisamment légères pour flotter, a rapporté Cornwall Live. En 2015, la BBC a cartographié plus de 40 emplacements de plage à Cornwall où les gens avaient rapporté avoir collecté des morceaux de Lego capricieux. Williams et sa famille ont probablement collecté des milliers de Legos depuis le moment du déversement, a-t-elle déclaré à Live Science.

Les pieuvres étaient une trouvaille rare pour les beachcombers, car le conteneur du navire ne contenait que 4 200 de ces pièces en plastique à plusieurs bras. (Crédit d’image : avec l’aimable autorisation de Tracey Williams) (s’ouvre dans un nouvel onglet)

Les beachcombers ont d’abord trouvé les pièces les plus légères, telles que les pantoufles, les fleurs, les gilets de sauvetage et les pieuvres. Les dragons noirs et verts, qui étaient également courants sur les plages mais étaient légèrement plus lourds en comparaison, ont peut-être aussi flotté parce qu’ils contenaient des poches d’air, a déclaré Williams.

« Ce que nous trouvons maintenant, ce sont les morceaux qui ont coulé ainsi que les morceaux qui ont flotté », a-t-elle déclaré. « Cela nous donne un aperçu de ce qui arrive au plastique dans l’océan, jusqu’où il dérive – à la surface de l’océan mais aussi le long du fond marin – et ce qui lui arrive lorsqu’il se décompose. » Mais l’un des gros problèmes de la pollution plastique est qu’elle peut mettre des siècles à se dégrader dans l’océan et, à mesure qu’elle se détériore, elle libère des produits chimiques qui peuvent endommager les hormones des animaux et perturber leur reproduction, selon l’American Chemical Society.

En fait, il peut s’écouler encore plus de quelques centaines d’années avant que les pièces perdues de Lego ne se décomposent. Lorsque les scientifiques ont récemment analysé la structure des Legos de plage altérés à l’aide de la fluorescence X, ils ont découvert qu’il pourrait falloir jusqu’à 1300 ans pour que les Legos du déversement de 1997 se dégradent entièrement, ont rapporté des chercheurs en juillet 2020 dans la revue Environmental Pollution.