Ecosystème

Causes et effets de l’exploitation minière sur la santé humaine et l’environnement

L’exploitation minière est communément définie comme l’extraction de minéraux précieux et d’autres matériaux géologiques de la terre. C’est l’une des principales activités économiques qui contribuent à l’avancement des économies dans le monde entier, car la majorité des pays qui veulent accroître leur puissance économique optent généralement pour l’exploitation des ressources naturelles par le biais de l’exploitation minière.

En Amérique du Nord, par exemple, on estime que l’industrie minière emploie un million de personnes et qu’en 1998, sa valeur dépassait largement les 70 milliards de dollars. Dans des pays comme le Pérou et l’Afrique du Sud, les activités minières contribuent respectivement à plus de 11 % et 27,4 % du PIB. Néanmoins, le secteur minier a de nombreuses répercussions négatives sur la santé et l’environnement et, parfois, le coût sanitaire des activités minières peut l’emporter sur ses avantages.

L’industrie minière génère des déchets contenant de fortes concentrations de métaux et de métalloïdes qui sont hautement toxiques pour l’environnement. De plus, l’utilisation continue des méthodes traditionnelles d’exploitation minière intensifie l’émission de produits toxiques et non respectueux de l’environnement. Cet article détaille les causes et les effets de l’exploitation minière sur la santé humaine et l’environnement.

Les différentes causes de l’exploitation minière

1. Avancement de la technologie

Avec l’avancement actuel de la technologie et des produits technologiques tels que les téléphones cellulaires, les ordinateurs et les machines, entre autres, il est impossible de se passer de l’exploitation minière. La demande de minéraux de la part des entreprises technologiques augmente et, par conséquent, les activités minières sont nécessaires pour répondre à cette demande.

Par exemple, les données de l’Institut d’information minérale des États-Unis indiquent qu’en une seule année, environ 130 millions de téléphones cellulaires sont mis hors service par leurs propriétaires. Ces téléphones cellulaires contiennent environ 46 tonnes métriques d’argent, 2100 tonnes métriques de cuivre, 2 tonnes métriques de palladium, 46 tonnes métriques d’argent et 0,04 tonne métrique de platine.

Ces données montrent que la quantité de minéraux requise reste élevée chaque année. Pour indiquer l’ampleur de l’industrie, des études menées par le Forum de l’économie mondiale prouvent que les industries qui se sont aventurées dans le secteur des mines et des métaux influencent une économie d’un billion d’euros.

2. Urbanisation et croissance démographique

La population mondiale ne cesse de croître. Cette augmentation, associée à la modernisation et à la croissance des revenus, entraîne une demande accrue d’espaces de construction résidentiels et professionnels, de véhicules de transport et de produits de consommation. Par conséquent, les besoins en produits miniers augmentent.

3. Peu de substituts aux minéraux

Les suggestions indiquent principalement que les activités minières ne peuvent diminuer que s’il existe des substituts aux produits miniers. Mais comme les substituts font cruellement défaut, la réduction des activités minières restera une tâche ardue. Récemment, certaines entreprises ont remplacé le métal par de la fibre de carbone et le gaz par d’autres sources de carburant.

Malgré la véracité et la praticabilité de cette substitution, des études de l’Université de Yale montrent qu’il n’existe pas de remplacement parfait de toutes les utilisations d’un même objet.

4. L’exploitation minière est un fondement économique dans certains pays

La plupart des pays en développement dépendent de l’exploitation minière pour leur croissance économique. Le Conseil international des mines et métaux (CIMM) indique qu’environ 70 pays dépendent fortement de l’industrie minière. D’autres études indiquent que les activités minières constituent 60 à 90 % du total des investissements étrangers directs pour la plupart des pays à revenu faible ou moyen.

5. Avec la modernité et les percées technologiques, l’industrie devient de plus en plus durable.

Les principales industries minières réalisent des percées technologiques et y investissent également beaucoup. Un exemple est l’utilisation actuelle des technologies de détection et de l’Internet des objets (IoT), des systèmes autonomes, de l’utilisation de drones, des simulations et des chaînes d’approvisionnement adaptatives. Cette reconnaissance silencieuse dans l’avancement technologique attire de nouveaux professionnels et répond également aux demandes de la société locale en termes de fourniture d’une opération durable.

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Effets de l’exploitation minière sur la santé humaine

1. Complications respiratoires

Des études indiquent que l’exploitation minière est l’une des professions les plus périlleuses au monde en termes de blessures et de décès, mais aussi en raison des effets à long terme sur la santé qui y sont associés. Les effets à long terme comprennent des problèmes respiratoires tels que la pneumoconiose, l’asbestose et la silicose.

Les effets de l’exploitation minière sur la santé dépendent du type d’activité minière, à savoir l’exploitation en profondeur et les méthodes d’exploitation à ciel ouvert. Une mine de charbon produit beaucoup de poussière qui, si elle est inhalée, peut entraîner la maladie du poumon noir chez les mineurs et les autres personnes vivant dans la région environnante.

En raison du dynamitage et du forage, les fines particules minérales de la poussière sont inhalées et s’accumulent dans les poumons, provoquant une pneumoconiose. Et lorsqu’un mineur inhale des quantités excessives de quartz ou de silice cristalline, il est susceptible de souffrir d’une maladie irréversible appelée silicose.

En outre, les mineurs et les personnes vivant à proximité de zones où sont émis des gaz radioactifs tels que le radon peuvent souffrir de maladies respiratoires à long terme telles que le cancer du poumon. L’exposition chronique aux fumées de soudage peut également provoquer une irritation et un empoisonnement des poumons, et l’inhalation de mercure peut entraîner un empoisonnement au mercure.

2. Blessures et décès

En 2006, l’effondrement d’une mine de charbon en Chine a causé la mort de plus de 4 700 personnes. De tels accidents ont été enregistrés dans de nombreux sites miniers à travers le monde. On rapporte que des personnes ont été blessées par les rails qui les transportent vers et depuis le sol. D’autres ont vu des rochers s’effondrer sur eux pendant qu’ils exploitaient la mine.

De plus, certaines activités minières impliquent de soulever et de pelleter des charges lourdes, ce qui peut provoquer des blessures au dos. Des études indiquent que 25 % du total des blessures signalées dans les mines sont dues à des glissades et à des chutes.

3. Cancers dus à l’exposition aux matières radioactives

Les personnes travaillant dans des industries qui exploitent des éléments radioactifs ou dans des champs qui génèrent des gaz dangereux comme le radon risquent d’avoir des maladies mortelles, notamment des cancers. De plus, les personnes vivant dans ces régions seront affectées par les matériaux radioactifs.

4. Empoisonnement et lésions organiques dus à l’exposition aux métaux lourds

Les activités minières génèrent généralement de fortes concentrations de métaux et de métalloïdes. Lorsque ces métaux sont lessivés, ils peuvent atteindre les eaux souterraines et de surface et se frayer un chemin dans la chaîne alimentaire, voire remonter cette dernière par bioaccumulation. Si un métal tel que le mercure est ingéré, il peut entraîner un empoisonnement, des lésions organiques et même la mort à des concentrations élevées.

Effets de l’exploitation minière sur l’environnement

1. La pollution de l’eau

Si des précautions adéquates ne sont pas prises, l’exploitation minière peut avoir des effets néfastes sur les eaux de surface et souterraines. En raison de la grande quantité de produits chimiques générés par les activités minières, des concentrations anormalement élevées d’arsenic, de mercure et d’acide sulfurique se déposent dans les masses d’eau.

Une contamination massive peut également se produire à cause de l’eau générée par les sites miniers. Cette eau est concentrée avec de grandes quantités de produits chimiques utilisés pour l’exploitation minière ainsi que des métaux provenant du minerai souterrain. De plus, l’eau produite par le refroidissement des mines, l’extraction aqueuse et le drainage minier, entre autres activités minières, augmente encore la contamination des surfaces d’eau.

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Les métaux lourds peuvent être transportés dans les eaux souterraines par le ruissellement et avoir des effets dévastateurs s’ils sont consommés par les humains ou les animaux. Des exemples sont la mine Britannia – une ancienne mine de cuivre à Vancouver, et la mibe Tar Creek à Picher, Oklahoma qui aurait des niveaux élevés de contamination par les métaux lourds.

2. Érosion

Les activités minières entraînent l’érosion des versants exposés, des barrages de résidus et des terrils. L’envasement des drainages et des rivières dû à l’érosion contribue à la dégradation de l’environnement. La mine d’Ok Tedi, située en Papouasie-Nouvelle-Guinée, en est un exemple. En outre, les activités minières peuvent rendre les terres agricoles ou les pâturages improductifs. Les techniques d’extraction à faible profondeur, les discontinuités géologiques et la faiblesse des morts-terrains peuvent provoquer des dolines qui créent une grande dépression à la surface de la zone minière.

3. Effets sur la biodiversité

Lors de l’exploitation minière, de vastes zones de terre et de végétation sont défrichées. La viabilité des terres pour les activités agricoles se détériore et les animaux perdent leurs habitats. Des pertes de biodiversité sont donc enregistrées dans la région en raison de la modification de l’habitat en termes de facteurs tels que les changements de pH et de température.

Les espèces endémiques de la région seront, par conséquent, très affectées en raison de leur sensibilité aux changements environnementaux. Il est important de noter que l’impact des activités minières sur la biodiversité dépend de la biodisponibilité et de la morbidité du contaminant. Lorsque les contaminants ont une faible mobilité, ils restent inertes dans la zone minière. Ceux qui ont une grande mobilité se déplaceront dans une autre zone occupée par des organismes, entraînant un empoisonnement.

4. Bioamplification

La bioamplification est un autre problème critique de l’exploitation minière pour l’environnement. Les animaux situés aux niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire et vivant près des zones minières consomment des métaux lourds. Ces animaux sont ensuite consommés par ceux qui sont au-dessus d’eux dans la chaîne alimentaire et cela continue jusqu’au sommet de la chaîne. Les métaux toxiques passent progressivement du consommateur au sommet de la chaîne par le biais de la relation alimentaire.

5. Effet sur les animaux aquatiques

Les activités minières peuvent provoquer un empoisonnement direct des animaux marins lorsque les produits chimiques toxiques et les métaux lourds sont transportés par ruissellement vers les masses d’eau. En raison de la biodisponibilité de ces matières dangereuses dans l’eau, elles peuvent modifier le pH et affecter les plantes dont se nourrissent les animaux aquatiques.

Il existe également un effet physique causé par le limon déposé à la surface de l’eau à la suite de l’exploitation minière, qui peut réduire la visibilité et obstruer les voies respiratoires des animaux aquatiques.

6. Destruction et perte de la couverture végétale

L’exploitation minière à ciel ouvert entraîne la déforestation, ce qui a des effets à long terme, même après le démantèlement de la mine et le remblayage et la replantation du terrain. En outre, la majorité des espèces végétales ont une très faible tolérance aux fortes concentrations de métaux dans le sol, à l’exception de l’herbe.

Les plantes intolérantes à ces conditions ne germeront pas dans les zones réhabilitées. Les plantes de ces zones sont normalement affectées par un empoisonnement direct, une modification du pH, une obstruction de la surface de leurs feuilles par des particules de poussière ou une indisponibilité des nutriments.

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