Cet escargot à coquille de fer est totalement métallique…et maintenant il est en danger.
Un escargot de mer qui vit près des évents hydrothermaux à des milliers de pieds sous la surface de l’océan a une solution unique pour naviguer dans une maison aussi volatile : il se construit une coque blindée en fer.
Mais alors que les rangées d’écailles de l’escargot qui se chevauchent peuvent ressembler à un trône de fer miniature, elles ne peuvent pas protéger le mollusque de la menace imminente d’extinction des humains qui exploitent le fond marin où ils vivent.
L’escargot aux pieds écailleux (Chrysomallon squamiferum), également connu sous le nom de pangolin de mer pour ses assiettes dures, est connu pour n’habiter que trois endroits près des bouches hydrothermales de l’océan Indien. Des études antérieures ont suggéré que l’armure métallique des escargots offre une défense contre les prédateurs et les escargots rivaux près de ces évents, qui crachent de l’eau brûlante et riche en minéraux.
Le 18 juillet, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé le pangolin de mer comme espèce en voie de disparition. En tant que première espèce animale à se voir attribuer ce statut en raison de l’exploitation minière en haute mer, il s’agissait d’un ajout « notable » à la liste, ont déclaré des représentants de l’UICN dans un communiqué.
Les escargots aux pieds écailleux, découverts pour la première fois en 2003, habitent une zone à peu près de la taille de deux terrains de football américain et vivent à des profondeurs allant jusqu’à 9 500 pieds (2 900 mètres), ont récemment écrit des scientifiques dans une lettre publiée en ligne le 22 juillet dans le journal. Écologie de la nature et évolution.
La coquille du mollusque se compose de trois couches : une couche interne calcifiée, une couche intermédiaire organique et une couche externe enrichie de sulfures de fer, a précédemment rapporté MIT News. Les escargots ont également un cœur énorme, en partie pour répondre aux besoins en oxygène des bactéries symbiotiques qui vivent dans leur corps et fournissent l’essentiel de leur nutrition, selon le National Museum of Wales.
On sait peu de choses sur les habitudes et la biologie de ces escargots. Cependant, ce n’est pas parce qu’ils ont évolué pour survivre dans un environnement hydrothermal volatil que les escargots pourraient résister à de graves perturbations causées par l’exploitation minière des fonds marins, ont écrit les chercheurs dans la lettre.
Actuellement, aucune mesure de conservation n’est en place dans aucun des champs d’évent où se trouvent les escargots. De plus, deux des trois endroits où habitent les escargots sont déjà officiellement défrichés pour le début de l’activité minière, et il n’est pas certain que les escargots puissent se déplacer vers de nouveaux habitats, selon la lettre.
« Une approche » attendre et voir « – en supposant que toutes les incertitudes seront résolues par les données futures – ignore la réalité que les perturbations anthropiques s’accélèrent plus rapidement que la découverte scientifique », ont écrit les chercheurs.
