D’anciens virus jamais vus auparavant découverts enfermés dans un glacier tibétain
Au cours des 15 000 dernières années, un glacier du nord-ouest du plateau tibétain de la Chine a accueilli une fête pour des invités inhabituels : un ensemble de virus congelés, dont beaucoup sont inconnus de la science moderne.
Les scientifiques ont récemment rompu cette fête après avoir examiné deux carottes de glace de ce glacier tibétain, révélant l’existence de 28 groupes de virus jamais vus auparavant.
L’étude de ces virus mystérieux pourrait aider les scientifiques sur deux fronts : d’une part, ces passagers clandestins peuvent enseigner aux chercheurs quels virus ont prospéré dans différents climats et environnements au fil du temps, ont écrit les chercheurs dans un article publié sur la base de données bioRxiv le 7 janvier.
« Cependant, dans le pire des cas, cette fonte des glaces du changement climatique pourraient libérer des agents pathogènes dans l’environnement », ont écrit les chercheurs dans l’étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs. Si cela se produit, il est préférable d’en savoir le plus possible sur ces virus, ont écrit les chercheurs.
Recherche glacée
L’étude des anciens microbes glaciaires peut être difficile. C’est parce qu’il est extrêmement facile de contaminer des carottes de glace avec des bactéries modernes. Ainsi, les chercheurs ont créé un nouveau protocole pour l’échantillonnage microbien et viral ultrapropre.
Dans ce cas, les deux échantillons de carottes de glace de la calotte glaciaire de Guliya sur le plateau tibétain ont été prélevés en 1992 et 2015. Cependant, à ces moments-là, aucune mesure particulière n’a été prise pour éviter la contamination microbienne pendant le forage, la manipulation ou la le transport.
En d’autres termes, l’extérieur de ces carottes de glace était contaminé. Mais l’intérieur était encore intact, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Pour accéder à la partie interne des noyaux, les chercheurs se sont installés dans une chambre froide – le thermomètre était réglé à 23 degrés Fahrenheit (moins 5 degrés Celsius) – et ont utilisé une scie à ruban stérilisée pour couper 0,2 pouces (0,5 centimètres) de glace de la couche externe. Ensuite, les chercheurs ont lavé les carottes de glace avec de l’éthanol pour faire fondre encore 0,2 pouce de glace. Enfin, ils ont lavé les 0,2 pouces suivants avec de l’eau stérile.
Après tout ce travail (en rasant environ 0,6 pouce ou 1,5 cm de glace), les chercheurs ont atteint une couche non contaminée qu’ils ont pu étudier. Cette méthode a résisté même lors de tests au cours desquels les chercheurs ont recouvert la couche externe de la glace avec d’autres bactéries et virus.
L’expérience a révélé 33 groupes de genres de virus (également appelés genres) dans les carottes de glace. Parmi ceux-ci, 28 étaient auparavant inconnus de la science, ont déclaré les chercheurs. « Les microbes différaient considérablement entre les deux carottes de glace », ont écrit les chercheurs dans l’étude, « représentant vraisemblablement les conditions climatiques très différentes au moment du dépôt ».
Il n’est pas surprenant que le glacier ait détenu ces mystérieux virus pendant si longtemps, ont déclaré les chercheurs.
« Nous sommes très loin d’échantillonner toute la diversité des virus sur Terre », a déclaré à Vice Chantal Abergel, chercheuse en virologie environnementale au CNRS, qui n’a pas participé à l’étude.
Alors que le changement climatique d’origine humaine fait fondre les glaciers du monde entier, ces archives virales pourraient être perdues, ont noté les chercheurs. La recherche sur les virus anciens « offre une première fenêtre sur les génomes viraux et leur écologie à partir de la glace des glaciers », ont écrit les chercheurs dans l’étude, « et souligne leur impact probable sur des groupes microbiens abondants.
