La Terre a-t-elle déjà été aussi chaude auparavant ?

Iriez-vous un jour partir en vacances au pôle Nord ? À moins que vous n’aimiez les températures négatives et les randonnées en ski nordique, probablement pas. Mais si vous viviez il y a 56 millions d’années, vous pourriez répondre différemment. À l’époque, vous auriez profité de températures douces et d’un paysage verdoyant (même si vous auriez dû faire attention aux crocodiles). C’est parce que le monde était au milieu d’une période extrême de réchauffement climatique appelée le maximum thermique paléo-éocène, lorsque la Terre était si chaude que même les pôles atteignaient des températures presque tropicales.

Mais la planète a-t-elle jamais été aussi chaude qu’aujourd’hui, alors que chaque mois, le globe semble battre un record de température après l’autre ?

Il s’avère que la Terre a traversé plus d’une fois des périodes de réchauffement extrême. Les pôles ont gelé et dégelé et regelé. Maintenant, la Terre se réchauffe à nouveau. Même ainsi, le changement climatique d’aujourd’hui est une bête différente, et il ne fait clairement pas partie d’un cycle naturel plus large, a déclaré Stuart Sutherland, paléontologue à l’Université de la Colombie-Britannique.

Le climat de la Terre oscille naturellement – sur des dizaines de milliers d’années, ses rotations autour du soleil changent lentement, entraînant des variations dans tout, des saisons à la lumière du soleil. En partie à cause de ces oscillations, la Terre traverse des périodes glaciaires (mieux connues sous le nom de périodes glaciaires) et des périodes interglaciaires plus chaudes.

Mais pour créer un événement de réchauffement massif, comme le maximum thermique paléo-éocène, il faut plus qu’un changement dans l’inclinaison de l’axe de la Terre ou la forme de sa trajectoire autour du soleil. Les événements de réchauffement extrême impliquent toujours le même coupable invisible, celui que nous ne connaissons que trop aujourd’hui : une dose massive de dioxyde de carbone, ou CO2.

Ce gaz à effet de serre était presque certainement responsable du maximum thermique paléo-éocène. Mais comment les concentrations de CO2 sont-elles devenues si élevées sans les humains ? Les scientifiques ne sont pas absolument sûrs, a déclaré Sébastien Castelltort, géologue à l’Université de Genève. Leur meilleure hypothèse est que les volcans ont craché du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, emprisonnant la chaleur et faisant peut-être fondre des poches gelées de méthane, un gaz à effet de serre plus puissant que le CO2 longtemps séquestré sous l’océan. Ce n’est pas parce que des événements de réchauffement extrême provoqués par les gaz à effet de serre se sont produits auparavant que ces événements sont inoffensifs. Prenez, par exemple, l’événement d’extinction du Permien-Trias, qui a frappé quelques millions d’années avant l’apparition des dinosaures sur la planète. Si le mot « extinction » n’est pas un indice suffisant, voici un spoiler : ce fut un désastre absolu pour la Terre et tout ce qui s’y trouve.

Cet événement de réchauffement, qui s’est produit il y a 252 millions d’années, était si extrême que Sutherland l’appelle « l’enfant de l’affiche de l’effet de serre incontrôlable ». Cet événement de réchauffement, qui a également été causé par l’activité volcanique (dans ce cas, l’éruption d’une région volcanique appelée les pièges sibériens), a déclenché un chaos climatique et une mort généralisée.

« Imaginez une sécheresse extrême, des plantes qui meurent, le Sahara se répandant sur tout le continent », a déclaré Sutherland.

Les températures ont augmenté de 18 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius). (Ceci est comparé à l’augmentation de température de 2,1 F (1,2 C) que nous avons constatée depuis que les humains ont commencé à brûler des combustibles fossiles). Environ 95 % de la vie marine et 70 % de la vie terrestre ont disparu.

« Il faisait tout simplement trop chaud et désagréable pour que les créatures vivent », a déclaré Sutherland.

On ne sait pas à quel point les concentrations de gaz à effet de serre étaient élevées pendant l’événement d’extinction du Permien-Trias, mais elles étaient probablement beaucoup plus élevées qu’elles ne le sont aujourd’hui. Certains modèles suggèrent qu’ils ont augmenté jusqu’à 3 500 parties par million (ppm). (Pour la perspective, les concentrations de dioxyde de carbone d’aujourd’hui oscillent un peu au-dessus de 400 ppm – mais cela est toujours considéré comme élevé).

Mais c’est le taux de variation des concentrations de CO2 qui rend la situation actuelle si inédite. Au cours de l’événement d’extinction du Trias permien, il a fallu des milliers d’années pour que les températures augmentent aussi haut qu’elles l’ont fait – selon certaines études, jusqu’à 150 000 ans. Pendant le maximum thermique paléo-éocène, considéré comme un cas de réchauffement extrêmement rapide, les températures ont mis 10 000 à 20 000 ans (ouvre dans un nouvel onglet) pour atteindre leur apogée.

Le réchauffement actuel n’a pris que 150 ans.

C’est la plus grande différence entre le changement climatique d’aujourd’hui et les hauts climatiques passés. C’est aussi ce qui rend les conséquences du changement climatique actuel si difficiles à prévoir, a déclaré Castelltort. La préoccupation n’est pas seulement « mais la planète se réchauffe ». Le problème est que nous ne savons pas à quel point la vie est trop rapide pour s’adapter, a-t-il déclaré. Sur la base des événements de réchauffement passés, aucun expert ne peut affirmer que le taux de réchauffement actuel n’aura pas de conséquences dramatiques, a-t-il déclaré. « Nous ne savons tout simplement pas à quel point c’est dramatique », a-t-il ajouté.