Glaciers

Le glacier « Cork » freine l’élévation du niveau de la mer May Pop.

Les mers montent. Mais à quel point la situation est-elle désastreuse ?

C’est la question à laquelle une énorme équipe de scientifiques internationaux espère répondre alors qu’elle s’apprête à lancer une étude majeure sur l’un des principaux responsables de l’élévation du niveau de la mer : le glacier Thwaites.

Plus de 100 scientifiques des États-Unis, du Royaume-Uni et d’autres pays commenceront une étude de 27,5 millions de dollars sur le glacier, situé dans l’ouest de l’Antarctique, selon un rapport publié dans The Guardian. Thwaites, comme Live Science l’a déjà signalé, fait partie d’un petit groupe de glaciers qui agissent comme des bouchons de liège, retenant les énormes masses de glace de l’inlandsis de l’Antarctique occidental. Et, comme ses cousins, la fonte de Thwaites s’est accélérée rapidement ces dernières années.

Selon The Guardian, la glace de Thwaites se déversant dans l’océan représentait environ 4% de l’élévation totale du niveau de la mer au cours des dernières années, soit le double de sa contribution depuis le milieu des années 1990. C’est une quantité importante d’eau provenant d’un seul glacier. La National Oceanic and Atmospheric Administration rapporte que, globalement, le niveau de la mer a augmenté d’environ 2,6 pouces (6,6 centimètres) au-dessus de la moyenne de 1993, et il continue d’augmenter d’environ un huitième de pouce (3,2 millimètres) par an. L’étude de Thwaites, espèrent les scientifiques, pourrait les aider à comprendre à quel point la situation va empirer.

Les glaciers comme Thwaites sont très importants pour le niveau de la mer pour une raison simple : ce sont de grandes masses de glace enclavées qui retiennent des masses de glace encore plus grandes, les empêchant de glisser dans la mer.

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La glace enclavée modifie le niveau de la mer car lorsqu’elle fond, elle introduit de l’eau nouvelle dans l’océan, et cette eau ne devrait pas quitter l’océan de sitôt. La glace de mer, en revanche, comme la calotte glaciaire de l’Arctique, peut avoir des effets majeurs sur le climat lorsqu’elle fond. Mais c’est fondamentalement de l’eau qui est déjà dans l’océan. Qu’il soit liquide ou solide n’affecte pas directement le niveau de la mer dans le monde.

Mais Thwaites et ses semblables sont les principaux alimentateurs de la masse d’eau entraînant l’élévation du niveau de la mer. Et comme les scientifiques ont étudié ces masses de glace, ils n’ont découvert que plus de signes de la gravité de la situation – et de la gravité de la situation. En 2013, par exemple, les scientifiques ont découvert des « voies navigables ressemblant à des marécages » sous Thwaites qui enlèvent sa masse de glace et la lubrifient contre le sol, accélérant sa ruée vers la mer.

Le nouveau projet vise à comprendre la situation à Thwaites plus en détail que jamais et à offrir un aperçu plus approfondi de notre avenir climatique collectif.

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