La découverte du «monde caché» sous la glace de l’Antarctique fait «sauter de joie» les scientifiques.

Les chercheurs ont découvert des essaims d’amphipodes ressemblant à des crevettes alors qu’ils exploraient une rivière souterraine de l’Antarctique.

Un écosystème jamais vu auparavant se cache dans une rivière souterraine profondément sous la surface glacée de l’Antarctique. Les chercheurs ont récemment mis en lumière ce « monde caché », révélant une caverne sombre et déchiquetée remplie d’essaims de minuscules créatures ressemblant à des crevettes.

Les scientifiques ont découvert l’habitat souterrain secret caché sous la plate-forme de glace de Larsen – une énorme couche de glace flottante attachée à la côte est de la péninsule antarctique qui a donné naissance au plus grand iceberg du monde en 2021. Des photos satellites ont montré une rainure inhabituelle dans la glace plateau près de l’endroit où il a rencontré la terre, et les chercheurs ont identifié la caractéristique particulière comme une rivière souterraine, qu’ils ont décrite dans une déclaration. L’équipe a foré à environ 1 640 pieds (500 mètres) sous la surface de la glace à l’aide d’un puissant tuyau d’eau chaude pour atteindre la chambre souterraine.

Lorsque les chercheurs ont envoyé une caméra à travers le tunnel glacé et dans la caverne, des centaines de minuscules taches floues dans l’eau ont obscurci le flux vidéo. Au départ, l’équipe pensait que son équipement était défectueux. Mais après avoir recentré l’appareil photo, ils ont réalisé que l’objectif était envahi par de minuscules crustacés appelés amphipodes. Cela a pris l’équipe au dépourvu, car ils ne s’attendaient pas à trouver un type de vie aussi loin sous la surface glacée.

« Le fait que tous ces animaux nagent autour de notre caméra signifie qu’il y a clairement un processus écosystémique important qui s’y déroule », a déclaré Craig Stevens, océanographe physique à l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère (NIWA) à Auckland, en Nouvelle-Zélande, dans le communiqué. La découverte de la structure secrète infestée de crevettes a fait « sauter de joie l’équipe », a ajouté Stevens.

Les experts soupçonnent depuis longtemps qu’il existe un vaste réseau de rivières, de lacs et d’estuaires sous l’Antarctique, mais jusqu’à présent, ces caractéristiques ont été mal étudiées. On ignorait auparavant s’ils abritaient la vie, ce qui rend la nouvelle découverte encore plus importante. « Obtenir d’observer et d’échantillonner cette rivière, c’était comme être le premier à entrer dans un monde caché », a déclaré au Guardian le chercheur principal Huw Horgan, glaciologue à Te Herenga Waka – Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande.

Horgan a repéré pour la première fois des indices de la structure souterraine en 2020 en regardant une photo satellite de la région. Il était visible sous la forme d’une longue dépression, ou rainure, s’étendant à travers la glace – une caractéristique d’une rivière souterraine. Cependant, bien qu’elle soit proéminente dans les images satellites, la rainure a initialement échappé à la détection de surface, a déclaré Stevens. « Mais ensuite, nous avons trouvé cette petite pente douce et avons deviné que nous avions trouvé le bon endroit. »

Les chercheurs ont foré plus de 1 600 pieds sous la plate-forme de glace de Larsen.

Après avoir envoyé la caméra dans la rivière, l’équipe a été surprise d’apprendre que la caverne était radicalement différente de ce qu’elle avait prédit. Les chercheurs s’attendaient à ce que le toit de la chambre soit lisse et plat. Mais au lieu de cela, ils ont constaté que le toit était très inégal et présentait de nombreuses ondulations abruptes. La caverne était également beaucoup plus large près du toit. « Cela ressemblait à une miche de pain, avec un renflement en haut et une pente étroite en bas », a déclaré Stevens.

Les chercheurs ont également découvert de manière inattendue que la colonne d’eau souterraine se divisait en quatre ou cinq couches d’eau distinctes s’écoulant dans des directions opposées. « Cela change notre compréhension actuelle et nos modèles de ces environnements », a déclaré Stevens. « Nous allons avoir du pain sur la planche pour comprendre ce que cela signifie. »

Le dessous du toit glacé de la rivière ne ressemblait en rien à ce à quoi les chercheurs s’attendaient.

L’équipe est arrivée au-dessus de la rivière ensevelie juste à temps pour faire une autre observation intéressante. Les chercheurs ont installé leur camp quelques jours avant l’éruption record du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai à Tonga le 15 janvier. L’explosion massive a provoqué des ondes de pression qui ont sonné l’atmosphère terrestre comme une cloche, et les capteurs des chercheurs avait placé sur la surface de la glace enregistré des ondes de pression similaires se déplaçant à travers la chambre souterraine. « Voir l’effet du volcan tongien, qui a éclaté à des milliers de kilomètres, a été tout à fait remarquable », a déclaré Stevens. « C’est un rappel à quel point notre planète entière est connectée. »

Les scientifiques continueront d’étudier le nouvel écosystème souterrain et espèrent en savoir plus sur la façon dont les nutriments contenus dans l’eau sont cyclés à travers les réseaux d’eau souterraine de l’Antarctique pour soutenir l’abondance de la vie qui y vit.

Cependant, les chercheurs craignent également que même des écosystèmes cachés comme celui-ci ne soient menacés par le réchauffement rapide des températures causé par le changement climatique. « Le climat change et certains points focaux clés doivent encore être compris par la science », a déclaré Steven. « Mais ce qui est clair, c’est que de grands changements sont en cours. »