Glaciers

Les lacs de neige fondue divisent littéralement les plates-formes de glace de l’Antarctique en deux.

Le 31 janvier 2002, un vaste croissant de glace de la taille de Rhode Island s’est brisé au large de la côte de l’Antarctique et a déversé une flottille d’icebergs massifs et fondants dans la mer. En mars, quelque 1 250 milles carrés (3 250 kilomètres carrés) de glace avaient fondu au large du continent, annulant plus de 10 000 ans de croissance et de stabilité en un peu plus d’un mois.

Les scientifiques de la NASA surveillant l’ancienne calotte glaciaire – anciennement connue sous le nom de plate-forme de glace Larsen B – ont été surpris par l’effondrement soudain; jamais les chercheurs n’avaient vu autant de glace disparaître aussi rapidement.

Ils avaient cependant un avertissement. Au cours des mois précédant l’effondrement, la surface de la plate-forme s’était criblée de plus de 2 000 lacs d’eau de fonte – de grandes mares de glace fondue et de neige qui se forment à la surface des plates-formes de glace pendant la saison de fonte estivale. Ces réservoirs saisonniers peuvent contenir plus d’un million de tonnes d’eau chacun et, selon une nouvelle étude publiée aujourd’hui (13 février) dans la revue Nature Communications, pourraient en fait être capables de plier des portions d’immenses plates-formes de glace au point de se briser. moitié, inaugurant leur disparition spectaculaire.

« C’est très probablement ce qui est arrivé à Larsen B en 2002 », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Alison Banwell, chercheuse invitée à l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement (CIRES), dans un communiqué.

Courber un glacier

Après l’effondrement de 2002, les chercheurs ont soupçonné que les bassins d’eau de fonte avaient quelque chose à voir avec la disparition soudaine de Larsen B (en plus d’une myriade d’autres facteurs, y compris le réchauffement drastique des eaux antarctiques). Cependant, il manquait des preuves directes de cette souche hypothétique du lac.

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En novembre 2016, Banwell et ses collègues ont cherché des preuves froides et tangibles. Grâce à une combinaison de démarches et d’images satellites, les chercheurs ont repéré quatre grands bassins lacustres sur la plate-forme de glace McMurdo de l’Antarctique (un morceau de l’énorme plate-forme de glace de Ross, la plus grande du continent) qui se rempliraient bientôt d’eau de fonte estivale.

Alison Banwell patauge dans un lac d’eau de fonte en Antarctique pour récupérer un capteur de pression.

À chaque site de lac, l’équipe a martelé un poteau métallique contenant un GPS et un équipement de détection de pression pour mesurer les changements d’élévation de la glace et de la profondeur de l’eau au cours de la saison de fonte à venir. Trois mois plus tard, l’équipe a récupéré le matériel par hélicoptère (la glace était depuis devenue trop mince pour les déplacements terrestres).

Chaque lac a laissé une empreinte claire sur la calotte glaciaire. Selon les capteurs de l’équipe, le centre de chaque lac avait coulé entre 3 et 4 pieds (environ un mètre) lorsque l’eau remplissait chaque bassin, puis avait rebondi une fois l’eau drainée. La glace à seulement 1 500 pieds (un demi-kilomètre) n’a montré pratiquement aucun mouvement vertical.

Bien que la flexion causée par le remplissage et le drainage des lacs d’eau de fonte n’ait pas fracturé la plate-forme de glace McMurdo, l’équipe a utilisé des modèles mathématiques pour estimer qu’un groupe de lacs légèrement plus grands regroupés plus étroitement pourrait en effet provoquer la rupture de toute la plate-forme.

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Ces résultats montrent clairement que le poids supplémentaire de milliers de lacs d’eau de fonte saisonniers a joué un rôle dans l’effondrement précipité de Larsen B. L’étendue précise de ces dommages causés par l’eau de fonte est impossible à connaître – cependant, les chercheurs du CIRES sont convaincus que leurs modèles pourraient aider les scientifiques prédisent la rupture des grandes plates-formes de glace avec plus de précision à l’avenir. Avec apparemment chaque nouvelle année des records de chaleur et l’Arctique (l’autre foyer des énormes calottes glaciaires du monde) se réchauffant deux à trois fois plus rapidement que le reste de la planète, il ne fait aucun doute que ces modèles seront nécessaires.

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