De nouvelles espèces de petites grenouilles trouvées au Mexique peuvent tenir sur le bout de votre doigt.
Six espèces de grenouilles miniatures nouvellement décrites du Mexique et du Guatemala sont si petites que chacune peut tenir confortablement sur une vignette humaine. Deux des espèces mesurent moins de 0,7 pouces (18 millimètres) de long, et la plus petite d’entre elles – Craugastor candelariensis – est la plus petite grenouille du Mexique, ne mesurant pas plus de 0,5 pouces (13 mm) de long.
Les petites grenouilles vivent dans la litière de feuilles humides sur les sols forestiers et sont connues comme des grenouilles à développement direct, ce qui signifie qu’elles ne subissent pas de stade de têtard dans le cadre de leur cycle de vie, ont écrit les chercheurs qui ont décrit l’espèce dans une nouvelle étude. Au contraire, les grenouilles éclosent des œufs sous forme de versions miniatures de leurs formes adultes.
On pense que les nouveau-nés mesurent moins de 0,4 pouce (10 mm) de long, mais les scientifiques n’en sont pas certains car personne n’a jamais vu ces grenouilles éclore, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tom Jameson, chercheur au Département de zoologie de l’Université. Université de Cambridge au Royaume-Uni, et doctorant dans le programme Cambridge Climate, Life and Earth (C-CLEAR).
« Nous savons très peu de choses sur leur reproduction, leur histoire de vie et leur comportement », a déclaré Jameson.
D’autres scientifiques avaient collecté les grenouilles il y a des années et les avaient placées dans des collections de musées, cataloguant les minuscules amphibiens comme des espèces indéfinies dans le Craugastor genre ou comme appartenant éventuellement à l’espèce de grenouille miniature C. pygmée ou C. hobartsmithiiles auteurs de l’étude ont rapporté le 4 avril dans la revue Herpetological Monographs.
Cependant, les petites grenouilles se ressemblaient toutes tellement que les scientifiques ne pouvaient pas savoir exactement où les grenouilles se situaient sur le Craugastor arbre généalogique.
« Nous avons revisité cette classification car l’un de mes co-auteurs, Jeff Streicher [a senior curator of amphibians and reptiles at the Natural History Museum in London]a fait des analyses génétiques en 2012 et a trouvé un schéma suggérant plusieurs espèces non décrites », a expliqué Jameson.
Les chercheurs ont ensuite suivi les découvertes de Streicher en procédant à une analyse de l’ADN du Craugastor spécimens en question, et en utilisant des tomodensitogrammes à rayons X (CT) pour créer des modèles numériques 3D qui ont mis en évidence les différences dans la forme des os de grenouille et des parties du corps. Une fois leur analyse terminée, les scientifiques ont regroupé les spécimens en six nouvelles espèces : C. bitonium, C. candelariensis, C. cueyatl, C. polaclavus, C. portilloensis et C. rubinus.
« Nous avons constaté que chaque espèce était génétiquement distincte », a déclaré Jameson. « Nous avons également trouvé des différences dans la forme du crâne, le niveau d’ossification du squelette et dans les caractéristiques externes comme le nombre de tubercules. sur les mains et les pieds. »
Parce que les grenouilles sont si petites, elles sont au menu de presque tous les prédateurs de leur écosystème forestier, y compris les oiseaux, les lézards, les petits mammifères et même les gros insectes et autres grenouilles, a déclaré Jameson. Mais les grenouilles sont confrontées à des risques beaucoup plus importants liés aux activités humaines, a-t-il ajouté.
« La véritable menace pour ces grenouilles vient de la perte d’habitat, du changement climatique (qui modifie encore les habitats) et des maladies », telles que la chytridiomycose, une maladie fongique hautement infectieuse, ou maladie chytride, a écrit Jameson dans l’e-mail. La maladie des chytrides est causée par le champignon Batrachochytrium dendrobatidisqui infecte les amphibiens à travers leur peau et se propage facilement à de nouveaux habitats par les humains, selon le Cornell Wildlife Health Lab de l’Université Cornell à Ithaca, New York.
Malgré leur petite taille, ces grenouilles pourraient représenter la pointe d’un très gros iceberg de biodiversité inconnue des amphibiens dans la région, ont rapporté les auteurs de l’étude.
« Nous soupçonnons que d’autres espèces attendent d’être découvertes, en particulier dans l’ouest du Mexique et à l’est de l’isthme de Tehuantepec où nos efforts d’échantillonnage ont été limités », ont écrit les auteurs.
