« Jamais rien vu de tel »: fossiles de poissons jurassiques impeccablement préservés trouvés dans une ferme britannique.

Une ferme en Angleterre était la source improbable d’un jackpot jurassique : un trésor de fossiles vieux de 183 millions d’années. À la périphérie du Gloucestershire dans les Cotswolds, sous un sol actuellement piétiné par les sabots du bétail au pâturage, des chercheurs ont récemment découvert des restes fossilisés de poissons, de reptiles marins géants appelés ichtyosaures, de calmars, d’insectes et d’autres animaux anciens datant du début de la période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années).

Sur les plus de 180 fossiles enregistrés lors des fouilles, l’un des spécimens les plus remarquables était une tête de poisson conservée en trois dimensions qui appartenait à Pachycormus, un genre éteint de poissons à nageoires rayonnées. Le fossile, que les chercheurs ont trouvé incrusté dans un nodule de calcaire durci sortant de l’argile, était exceptionnellement bien conservé et contenait des tissus mous, notamment des écailles et un œil. La nature 3D de la pose de la tête et du corps du spécimen était telle que les chercheurs ne pouvaient la comparer à aucune autre découverte antérieure.

« L’analogue le plus proche auquel nous pouvions penser était Big Mouth Billy Bass », a déclaré Neville Hollingworth, géologue de terrain à l’Université de Birmingham, qui a découvert le site avec sa femme, Sally, préparatrice de fossiles et coordinatrice des fouilles. « Le globe oculaire et l’orbite étaient bien conservés. Habituellement, avec les fossiles, ils sont à plat. Mais dans ce cas, il a été préservé dans plus d’une dimension, et on dirait que le poisson saute du rocher », a déclaré Hollingworth. Sciences en direct.

« Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant », a ajouté Sally Hollingworth. « Vous pouviez voir les écailles, la peau, la colonne vertébrale – même son globe oculaire est toujours là. »

La vue a tellement étonné les Hollingworth qu’ils ont contacté ThinkSee3D, une entreprise qui crée des modèles numériques 3D de fossiles, pour créer une image 3D interactive du poisson pour l’aider à lui donner vie et pour permettre aux chercheurs de l’étudier de plus près.

La plupart des fossiles découverts par les Hollingworth et une équipe de scientifiques et de spécialistes se trouvaient derrière l’étable de la ferme. (La ferme abrite un troupeau de longhorns anglais – une race britannique de bovins de boucherie aux longues cornes recourbées – dont beaucoup surveillaient de près les fouilles.)

« C’était un peu énervant de creuser quand on est observé par un troupeau de longhorns », a déclaré Sally Hollingworth.

À une certaine époque, cette région du Royaume-Uni était complètement submergée par une mer tropicale peu profonde, et les sédiments là-bas ont probablement aidé à préserver les fossiles ; Neville Hollingworth a décrit les lits jurassiques comme légèrement horizontaux, avec des couches d’argiles molles sous une coquille de lits calcaires plus durs.

« Quand les poissons sont morts, ils ont coulé au fond des fonds marins », a déclaré Dean Lomax, spécialiste des reptiles marins fossiles, chercheur invité à l’Université de Manchester au Royaume-Uni et membre du groupe de fouilles. « Comme pour les autres fossiles, les minéraux des fonds marins environnants ont continuellement remplacé la structure d’origine des os et des dents. Dans ce cas, le site montre qu’il y a eu très peu ou pas de récupération, ils ont donc dû être rapidement enterrés par les sédiments. . Dès qu’ils ont touché le fond marin, ils ont été recouverts et protégés immédiatement. »

Au cours des quatre jours de fouilles plus tôt ce mois-ci, l’équipe de huit personnes a utilisé une excavatrice pour creuser 262 pieds (80 mètres) à travers les rives herbeuses de la ferme, « retirant des couches pour révéler une petite tranche de temps géologique », a déclaré Neville Hollingworth. Un certain nombre de spécimens divers datés de l’âge toarcien (une étape du Jurassique qui s’est produite il y a entre 183 et 174 millions d’années) et comprenaient des bélemnites (céphalopodes ressemblant à des calmars éteints), des ammonites (céphalopodes à coquille éteints), des bivalves et des escargots, dans en plus des poissons et autres animaux marins.

« Il est important que nous puissions comparer ces fossiles avec d’autres sites de fossiles de l’âge toarcien, non seulement au Royaume-Uni mais aussi en Europe et potentiellement en Amérique », a déclaré Lomax. Il a cité Strawberry Bank Lagerstätte, un site du début du Jurassique dans le sud de l’Angleterre, comme un exemple.

Le groupe prévoit de continuer à étudier les spécimens et travaille à la publication des résultats. Pendant ce temps, une sélection de fossiles sera exposée au Museum in the Park de Stroud.