Les papillons les plus anciens de la planète n’avaient pas de fleurs pour se nourrir.
C’est ce que les scientifiques ont découvert après avoir analysé 70 fossiles d’écailles d’ailes et de fragments d’écailles découverts dans le nord de l’Allemagne. Ces fossiles vieux de 200 millions d’années, qui datent de la limite Trias-Jurassique, sont la plus ancienne preuve jamais enregistrée d’insectes de l’ordre des lépidoptères, ont déclaré les chercheurs.
Certains des fossiles partagent des caractéristiques avec les papillons modernes du sous-ordre Glossata, qui ont une trompe en forme de paille qui peut aspirer des fluides comme le nectar. Compte tenu de leur complexité et du temps qu’il aurait fallu pour évoluer pour avoir des caractéristiques aussi complexes, ces fossiles repoussent l’âge calculé des papillons glossatan d’environ 70 millions d’années jusqu’au Trias supérieur « réfutant l’association ancestrale du groupe avec des plantes à fleurs, » ont écrit les chercheurs dans l’étude.
De nos jours, les papillons glossatan dépendent des plantes à fleurs, appelées angiospermes, pour se nourrir. Mais la première fleur du monde a probablement germé il y a environ 140 millions d’années, selon une étude de 2017 dans la revue Nature Communications. Si les angiospermes n’existaient pas lorsque les premiers lépidoptères existaient, il est probable que ces insectes volants se nourrissaient plutôt de gymnospermes – des plantes sans fleurs produisant des graines, telles que les cycas – ont déclaré les chercheurs.
Si ces anciens papillons de nuit glossatan avaient des trompes, comme le font leurs parents modernes, ils ont peut-être utilisé ces tubes pour aspirer les gouttes de pollinisation produites par les gymnospermes, ont déclaré les chercheurs.
« Semblable au nectar d’angiospermes, les gouttelettes sucrées offraient une source nutritionnelle à haute énergie, qui pouvait attirer les papillons de nuit glossatan adultes et d’autres insectes volants proboscates du Mésozoïque », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Les lépidoptères semblent avoir changé leur menu en angiospermes une fois que les plantes à fleurs se sont développées, ont ajouté les chercheurs.
De plus, les chercheurs ont émis l’hypothèse pourquoi les lépidoptères ont évolué pour avoir une trompe suceuse en premier lieu, qui a remplacé les pièces buccales à mâcher dans les lignées antérieures. Le Trias supérieur était chaud et aride, et les lépidoptères ont peut-être développé des trompes comme « technique efficace pour reconstituer l’humidité perdue et survivre au stress de dessiccation », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
