L’exploitation minière spatiale pourrait ruiner notre système solaire si nous n’établissons pas de lieux protégés maintenant, préviennent les chercheurs

Alors que les chefs d’État se chamaillent pour protéger les endroits les plus vulnérables de la Terre contre les ravages de l’industrie, une nouvelle étude suggère qu’il n’est peut-être pas trop tôt pour commencer à protéger également d’autres mondes de l’exploitation humaine.

L’étude, publiée le 16 avril dans la revue Acta Astronautica, plaide en faveur de la désignation de 85 % de notre système solaire comme une « nature sauvage » protégée semblable aux parcs nationaux de la Terre, ne laissant qu’un huitième des planètes, lunes et astéroïdes éligibles libres d’être exploités. ou développé par des intérêts humains.

Si la croissance d’une économie spatiale ressemble à la croissance exponentielle des économies terrestres depuis le début de la révolution industrielle il y a environ deux siècles, ont écrit les auteurs de l’étude, alors les humains pourraient épuiser le système solaire de toute son eau, de son fer et d’autres ressources exploitables dans une question de siècles – laissant potentiellement le système solaire une terre en friche asséchée en aussi peu que 500 ans.

« Sur une échelle de temps inférieure à un millénaire, nous pourrions avoir une surexploitation de l’ensemble du système solaire jusqu’à ses bords les plus éloignés », ont écrit les auteurs. « Alors, nous avons terminé. »

Limiter l’exploitation des ressources sur d’autres mondes maintenant, avant que l’économie spatiale ne démarre sérieusement, est crucial pour éviter ce que les chercheurs appellent une « crise aux proportions potentiellement catastrophiques ».

Un huitième d’espace

Limiter la consommation galactique à un huitième des ressources disponibles peut sembler une mauvaise affaire à première vue, mais l’espace est un grand espace, et même une petite fraction de la richesse de notre système solaire pourrait préparer l’humanité pour des générations.

« Un huitième du fer de la ceinture d’astéroïdes est plus d’un million de fois supérieur à toutes les réserves de minerai de fer actuellement estimées sur Terre », ont écrit les auteurs, « et cela pourrait bien suffire pendant des siècles ».

Pour arriver à ce « principe du huitième », les chercheurs ont examiné l’utilisation estimée du fer sur Terre depuis le début de la révolution industrielle. Selon une enquête de 1994 sur les impacts environnementaux de la révolution, la production mondiale de fer brut est passée d’environ un demi-million de tonnes (450 000 tonnes métriques) en 1800 à un demi-milliard de tonnes (453 millions de tonnes métriques) d’acier produit en 1994 – mille -multiplication de la consommation.

Ce taux équivaut à ce que la production mondiale de fer double une fois tous les 20 ans, écrivent les auteurs. Des données plus récentes de l’US Geological Survey (USGS) appuient cette estimation, montrant que la production mondiale de fer est passée de 1 milliard de tonnes (900 millions de tonnes métriques) en 1994 à 2,2 milliards de tonnes (2 milliards de tonnes métriques) en 2016, à peine 22 ans plus tard. .

Si les Terriens montrent un niveau comparable d’assiduité lors de l’extraction des ressources sur les planètes, les lunes et les astéroïdes à proximité, nous atteindrions le point hypothétique d’un huitième après 400 ans, ont calculé les auteurs. Si la production continuait à doubler tous les 20 ans après cela, toutes les ressources du système solaire seraient épuisées 60 ans plus tard. Cela donnerait aux humains 60 ans pour passer d’une économie basée sur les ressources spatiales à quelque chose de complètement différent – une perspective sans espoir, compte tenu de la réponse terne aux crises environnementales actuelles telles que la croissance démographique et le changement climatique, ont écrit les chercheurs.

Alors, comment les Terriens s’y prennent-ils pour mesurer un huitième des ressources exploitables du système solaire ? Nous pouvons commencer par exclure les mondes massifs et intenses en gravité comme Jupiter, où l’industrie humaine ne s’implantera probablement jamais, et nous concentrer plutôt sur les perspectives proches comme la lune, Mars et les corps riches en fer qui dégringolent à travers la ceinture d’astéroïdes. Évaluer combien de tonnes de ressources potentiellement extractibles nous attendent sur ces mondes nécessitera beaucoup plus d’exploration spatiale, idéalement au cours des 40 prochaines années (un dixième du temps jusqu’au premier point d’épuisement total des ressources). Cela aussi semble une perspective peu probable.

« Dans le monde, le taux actuel de lancements de missions planétaires est de 15 par décennie », ont écrit les auteurs. « A ce rythme, même les quelque 200 mondes du système solaire que la gravité a rendus sphériques prendraient 130 ans à visiter une fois. »

Diverses agences spatiales et entreprises privées sont en train de déterminer comment extraire des billions de tonnes de fer des astéroïdes voisins, ainsi que de l’eau de la lune.