Eau

Un lac de 12 milles de large pourrait se cacher sous la surface martienne.

Les scientifiques ont précédemment offert des preuves beaucoup plus faibles pour de tels réservoirs, ainsi que des preuves solides pour de plus petites quantités d’eau sur la planète. Mais les nouvelles découvertes sont toujours sûres de faire sensation.

« C’est toujours excitant de parler d’eau liquide sur Mars d’aujourd’hui », a déclaré à Space.com Ashwin Vasavada, scientifique du projet à la NASA pour la mission Curiosity. Cependant, il a refusé de dire à quel point il était confiant dans les affirmations de l’étude, car il n’est pas un expert du type d’imagerie radar utilisée par l’équipe. « C’est excitant en raison de toutes les implications que cela pourrait avoir pour l’habitabilité de Mars. »

Et il est trop tôt pour dire quelles pourraient être précisément ces implications. Les scientifiques doivent encore confirmer la découverte elle-même et comprendre précisément quelles caractéristiques cette eau peut avoir, ce qui nécessitera des missions qui doivent encore être conçues, encore moins lancées.

Représentation d'artiste du vaisseau spatial Mars Express en orbite autour de Mars.
Représentation d’artiste du vaisseau spatial Mars Express en orbite autour de Mars.

De l’eau sous la glace ?

La nouvelle recherche s’appuie sur plus de trois décennies de théories scientifiques sur les chances que l’eau se cache sous les calottes polaires de Mars, tout comme ici sur Terre.

Cette idée a été proposée pour la première fois par Steve Clifford, maintenant scientifique planétaire spécialisé dans l’eau sur Mars au Planetary Science Institute basé en Arizona, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche. Il a été inspiré par les études scientifiques sur les lacs sous les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland ici sur Terre, a-t-il déclaré à Space.com. Ces lacs sont créés lorsque la chaleur de l’intérieur de la planète fait fondre les glaciers par plaques. Il pensait qu’un scénario similaire pourrait se produire sous les calottes glaciaires sur Mars – nous n’avions tout simplement aucun moyen de voir sous la glace.

La nouvelle recherche a tenté de faire exactement cela en utilisant des données radar recueillies par un instrument appelé MARSIS, qui utilise des impulsions radar pour étudier l’ionosphère et la structure intérieure de la planète. Il orbite autour de la planète à bord de Mars Express, un vaisseau spatial européen, depuis 2003.

Les signaux radar produits par MARSIS rebondissent sur Mars Express de différentes manières en fonction du matériau qu’ils frappent. Et l’équipe à l’origine de la nouvelle recherche a déclaré que les signaux captés par MARSIS au-dessus du pôle sud de Mars ne peuvent s’expliquer que par une grande piscine souterraine d’eau liquide.

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« Nous avons découvert de l’eau sur Mars », a déclaré l’auteur principal Roberto Orosei, co-chercheur sur MARSIS et scientifique à l’Institut national d’astrophysique en Italie, dans une vidéo publiée avec l’article. « MARSIS a pu détecter des échos sous la calotte polaire sud de Mars qui étaient plus forts que les échos de surface. Cette condition sur Terre ne se produit que lorsque vous observez de l’eau sous-glaciaire comme en Antarctique au-dessus d’endroits comme le lac Vostok. » Et bien que l’équipe n’ait des preuves que pour un seul endroit, ils soupçonnent que ce n’est pas le seul lac sous-glaciaire (l’Antarctique cache environ 400 de ces caractéristiques).

Selon les échos radar, le lac ne mesure pas plus de 20 km de diamètre et est enfoui à environ un mile sous la surface de la calotte glaciaire. Les scientifiques ne peuvent pas déterminer précisément la profondeur du lac, mais ils ont confirmé qu’il fait au moins 3 pieds (1 mètre) de profondeur. Elle doit être plutôt salée, car la glace au-dessus est assez claire et donc assez froide – s’il y avait de l’eau pure sous ce type de glace, elle serait gelée, ont déclaré les chercheurs.

L’équipe a utilisé des données couvrant trois ans et demi pour s’assurer que leur analyse comprenait plusieurs passages dans la même région. Ils ont également envisagé quelques autres scénarios qui auraient pu expliquer les données qu’ils ont vues, y compris une couche de glace de dioxyde de carbone cachée sous la glace d’eau. Mais les chercheurs ont déclaré être repartis insatisfaits de ces explications.

D’autres scientifiques peuvent ne pas être d’accord. « Je pense que c’est un argument très, très convaincant, mais ce n’est pas un argument concluant ou définitif », a déclaré Clifford. « Il y a toujours la possibilité que des conditions que nous n’avions pas prévues existent à la base du capuchon et soient responsables de cette réflexion brillante. »

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La vie c’est l’eau, mais l’eau c’est pas la vie

Si de futures études confirment que la couche mystérieuse sous la glace est bien de l’eau, les scientifiques auront une foule d’autres questions à aborder sur le réservoir avant de pouvoir faire des prédictions sur ce que la découverte signifie pour la possibilité de vie sur Mars.

« Si vous avez de l’eau liquide et que vous considérez sa pertinence pour la vie, vous devez également aller au-delà du simple fait qu’elle soit liquide et demander à quelle température elle se trouve et si elle peut être utilisée par la vie », a déclaré Vasavada. « Toute l’eau liquide n’est pas égale en termes de capacité de la vie à l’utiliser. » En particulier, il a souligné la forte teneur en sel qui serait nécessaire pour garder l’eau liquide à des températures aussi basses. Ce niveau pourrait submerger même les formes de vie les plus épris de sel, a-t-il suggéré.

Les scientifiques sur Terre ont foré à travers les glaciers pour échantillonner l’eau qui se cache en dessous et ont trouvé la vie microbienne. Donc, s’il y a déjà eu de la vie sur Mars, cette vie aurait théoriquement pu survivre, cachée dans ce lac ou dans des lacs similaires, a suggéré Clifford.

« Il n’y a aucune raison de s’attendre à ce que cela ne continue pas jusqu’à nos jours », a-t-il déclaré à propos de toute vie microbienne ancienne sur Mars. « Le sous-sol est un environnement très, très stable par rapport à la surface d’une planète. Il est protégé des impacts. Il est protégé du changement climatique. »

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