Non, les pieuvres ne viennent pas de l’espace.

Je veux croire les conclusions d’un nouvel article qui dit que les pieuvres sont en fait des extraterrestres dont les œufs congelés sont arrivés sur Terre à bord d’un météore glacé. Je veux croire que les humains aussi sont des extraterrestres – les derniers descendants d’un virus extraterrestre qui s’est écrasé sur Terre il y a 540 millions d’années et a envoyé l’évolution dans de nouvelles directions folles. Je veux croire que l’univers est une biosphère géante, jetant les mêmes éléments constitutifs de la vie de planète en planète dans un jeu sans fin de patate chaude cosmique.

Je veux croire ces choses parce qu’elles sont cool et fascinantes – mais je ne devrais probablement pas. Parce qu’en ce moment, il n’y a encore presque aucune preuve de tout cela. Et les chercheurs non impliqués dans cette étude ont de sérieuses réserves quant à sa conclusion.

Pourtant, cela n’a pas empêché une équipe de 33 auteurs de publier un récent article évalué par des pairs qui a émis l’hypothèse de toutes ces choses et plus encore. L’article, publié le 13 mars dans la revue Progress in Biophysics and Molecular Biology, avait une thèse simple mais inhabituelle : l’explosion cambrienne – cette soudaine explosion de biodiversité au cours de laquelle la plupart des groupes d’animaux modernes sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 540 millions d’années – était le résultat direct d’un virus extraterrestre qui s’est écrasé sur Terre lors d’un impact de météore.

Le nouvel article ravive une théorie controversée sur les origines de la vie connue sous le nom d’hypothèse de la panspermie. Proposée pour la première fois par l’un des auteurs de la présente étude et un collègue dans les années 1970, cette hypothèse suggère que la vie biologique telle que nous la connaissons n’a pas évolué indépendamment sur Terre, mais a plutôt été « ensemencée » à partir de comètes porteuses de vie qui ont frappé notre planète à divers moments. fois à travers l’histoire.

Ces comètes auraient pu présenter à la Terre de nouvelles formes de vie qui ont évolué sur d’autres planètes, y compris des virus, des micro-organismes durables comme des tardigrades surnaturels ou, comme le suggère la nouvelle étude, même des œufs d’animaux fécondés d’autres mondes.

La pieuvre dans la chambre

Pour prouver l’hypothèse de la panspermie, écrivent les auteurs dans leur nouvel article, les sceptiques n’ont qu’à se tourner vers la pieuvre.

Les pieuvres ont des systèmes nerveux complexes, des yeux en forme de caméra et une capacité de camouflage qui a évolué soudainement et sans précédent dans leur arbre généalogique, selon les auteurs de l’étude. Les gènes de ces adaptations, écrivent les auteurs, ne semblent pas provenir d’ancêtres du poulpe, mais « il est alors plausible de suggérer [these traits] semblent être empruntés à un « futur » lointain en termes d’évolution terrestre, ou plus réaliste du cosmos dans son ensemble. »

Dans une théorie exposée dans l’article, les auteurs postulent que des œufs de pieuvre fécondés se sont écrasés dans la mer à bord d’une comète glacée au début de l’explosion cambrienne. Une autre explication, proposent-ils, pourrait être qu’un virus extraterrestre a infecté une population de premiers calmars, les faisant évoluer rapidement en poulpes tels que nous les connaissons aujourd’hui.

D’autres chercheurs n’ont pas été prompts à adopter cette théorie. « Il ne fait aucun doute que la biologie précoce est fascinante – mais je pense que cela, au contraire, est contre-productif », a déclaré Ken Stedman, virologue et professeur de biologie à la Portland State University. « Beaucoup d’affirmations dans cet article sont au-delà de la spéculation et ne regardent même pas vraiment la littérature. »

Par exemple, a déclaré Stedman, le génome de la pieuvre a été cartographié en 2015. Bien qu’il contienne en effet de nombreuses surprises, une découverte pertinente était que les gènes du système nerveux de la pieuvre se sont séparés de ceux du calmar il y a seulement 135 millions d’années environ, bien après l’explosion cambrienne.

Stedman a ajouté que, pour qu’un virus, tel que ceux à base d’ARN connus sous le nom de rétrovirus, transforme d’une manière ou d’une autre un calmar en pieuvre, ce virus devrait évoluer dans un monde où les calmars étaient déjà abondants.

Les rétrovirus modernes ont évolué pour être extrêmement spécifiques quant aux hôtes qu’ils infectent, a déclaré Stedman. Mais un rétrovirus de l’espace n’aurait pas évolué pour être spécifique aux créatures terrestres, et « certainement pas assez spécifique pour quelque chose comme un calmar – à moins que vous n’ayez d’énormes quantités de calmars sur une planète incroyablement proche de nous qui crache tous ces météores. Mais je pense que ce genre d’hypothèse est hautement improbable », a déclaré Stedman.

Karin Mölling, virologue à l’Institut Max Planck de génétique moléculaire en Allemagne, a fait écho à ce sentiment dans un commentaire publié parallèlement au nouvel article.

Bien que la nouvelle étude soit « très utile » pour réfléchir à l’influence de l’univers sur notre planète de manière nouvelle, les résultats « ne peuvent pas être pris au sérieux », a écrit Mölling. « Il n’y a aucune preuve pour cela. »