Après 3 000 ans, les diables de Tasmanie reviennent en Australie continentale.
Le crépitement des pieds du diable de Tasmanie a été entendu dans la nature de l’Australie continentale pour la première fois en 3000 ans, après qu’un groupe de démons a été relâché à Barrington Tops, un parc national protégé à environ 200 kilomètres au nord de Sydney.
Diables de Tasmanie (Sarcophilus harrisii), le plus grand marsupial carnivore du monde, a depuis longtemps disparu de la majeure partie du continent australien, et jusqu’à présent, les seules populations sauvages restantes se trouvaient sur l’île de Tasmanie. Les diables du continent ont probablement été dépassés par les dingos, les chiens sauvages qui ont été introduits en Australie il y a au moins 3 500 ans et qui sont maintenant considérés comme une espèce nuisible.
Cependant, une décennie d’éradication du dingo a offert une seconde chance aux diables de Tasmanie. Selon un communiqué publié le 5 octobre par Conservation mondiale de la faune (GWC).
Aussie Ark, une organisation à but non lucratif pour la faune en Australie, élève et étudie les diables de Tasmanie depuis plus d’une décennie, dans le but de réintroduire éventuellement les diables dans la nature une fois que les conditions seront durables pour leur survie, selon le communiqué. Pour la sortie récente, Aussie Ark s’est associé à GWC et WildArk, un autre organisme à but non lucratif de conservation de la faune ; ils ont libéré 11 diables de Tasmanie le 10 septembre.
Les diables de Tasmanie sont à fourrure noire et trapus avec des museaux émoussés et des membres courts, mesurant environ 22 à 26 pouces (55 à 65 centimètres) de long et mesurant environ 12 pouces (30 cm) de haut à l’épaule, selon l’Australian Museum. Les diables de l’île de Tasmanie étaient à l’abri des dingos, qui n’y ont jamais pris pied. Mais les diables de Tasmanie font face à une autre menace mortelle : un cancer hautement contagieux et mortel connu sous le nom de maladie de la tumeur faciale du diable (DFTD). Détecté pour la première fois dans les années 1990, le cancer a depuis anéanti environ 90% des démons de Tasmanie, ne laissant que 25 000 dans la nature, selon le communiqué du GWC.
Les experts en conservation de Tasmanie s’efforcent d’isoler les démons sains des malades et d’élever des populations saines. Mais les possibilités sur l’île de réintroduire les démons sains et de les séparer des démons infectés sont limitées, « et il est encore impossible d’éradiquer la maladie », a déclaré le président du GWC, Don Church.
Parce que le cancer ne se propage que par contact facial direct entre les démons – généralement lorsqu’ils se pincent le visage tout en se disputant une proie – une population de démons sans cancer sur le continent australien serait donc à l’abri de l’infection, a déclaré Church.
Ramener les diables de Tasmanie sur le continent australien pourrait également aider à faire face à une autre grave menace écologique posée par les chats et les renards domestiques ; aucune des deux espèces n’est originaire du continent et les deux ont été introduites en Australie au 18ème siècle par les colonisateurs européens. Les dingos ont autrefois aidé à garder les populations de chats et de renards sous contrôle, mais comme les dingos ont été éradiqués au cours de la dernière décennie, le nombre de chats et de renards a explosé – et leur impact sur la faune indigène est dévastateur. Les chats en Australie tuent plus de 2 milliards d’animaux sauvages chaque année ; en une seule journée, les millions de chats australiens tuent environ 1,3 million d’oiseaux, 1,8 million de reptiles et plus de 3,1 millions de mammifères, a précédemment rapporté.
Mais l’introduction de démons pourrait dissuader ces prédateurs envahissants ou perturber leurs habitudes de chasse, a déclaré Church.
« En présence de démons, les chats sont moins capables de chasser la nuit, car les démons sont nocturnes », a-t-il expliqué. « Alors ils se déplacent pour chasser pendant la journée, et ils ne sont pas aussi efficaces lorsqu’ils chassent pendant la journée. »
Quant aux renards, les colonisateurs européens ont tenté de les introduire en Tasmanie au moins six fois et ont échoué à chaque tentative, peut-être parce que des diables de Tasmanie y étaient déjà établis.
« Il n’y a jamais eu d’étude scientifique pour expliquer pourquoi cela n’a jamais pris – l’habitat semblait parfait pour eux, la proie était là », a déclaré Church. Mais une hypothèse est que la présence du diable de Tasmanie a empêché les renards de prendre pied.
Bien que les diables de Tasmanie soient carnivores, ils seraient moins préjudiciables à la biodiversité indigène que les chats ou les renards car les diables sont des marsupiaux. En tant que tels, ils ont un taux métabolique inférieur à celui des carnivores placentaires et n’ont pas besoin de manger aussi souvent, a déclaré Church. Les démons préfèrent également manger des animaux déjà morts, ce qui réduit encore leur impact sur les ressources d’un écosystème, a-t-il ajouté.
« Cette région de Barrington Tops compte environ 40 espèces dont nous savons qu’elles sont en difficulté », a déclaré Church. « Notre espoir est que la présence des démons sera une solution écologique, une contribution à la lutte contre le principal moteur d’extinction sur le continent australien, qui est la présence de chats et de renards sauvages. Nous espérons à long terme que la présence des le diable sur le paysage aidera à maintenir le nombre de ces espèces introduites à distance, et ce sera une solution naturelle et auto-réplicative au problème. »
Après quelques semaines, les scientifiques recaptureront certains des démons relâchés et les équiperont de harnais d’émetteurs radio; les animaux ne peuvent pas porter de colliers car « ils n’ont pas vraiment de cou », a déclaré Church. Des enquêtes et des pièges photographiques fourniront des données supplémentaires sur la façon dont les diables s’adaptent à leur nouvelle maison. Mais la véritable preuve de leur succès arrivera vers juin 2021, si de nouveaux joeys diaboliques sont aperçus sortant des poches de leurs mères, a déclaré Church.
