Biodiversité

Des centaines de mamans pieuvres violettes sont super bizarres, et elles sont condamnées.

À des kilomètres sous la surface de l’océan, dans les eaux sombres le long d’un fond marin rocheux, un véhicule submersible a rencontré de manière inattendue un spectacle étrange : des centaines de petites pieuvres violettes, dont beaucoup de mères protégeant des grappes d’œufs, accrochées à la lave durcie d’un volcan sous-marin.

La vue était étonnante, ont déclaré les chercheurs. Au cours de plusieurs plongées, les caméras du submersible ont capturé jusqu’à 100 pieuvres à la fois, la plupart agrippant des couvées d’œufs attachées à l’affleurement rocheux, regroupées autour de fissures dans le substrat de lave refroidi.

Les pieuvres, qui arborent des yeux énormes par rapport à leur corps de la taille d’une assiette, ont été identifiées comme une nouvelle espèce du genre Muuscoctopus. Cela a rendu les observations encore plus étranges, car les poulpes de ce groupe sont généralement des solitaires qui ne se rassemblent pas dans des communautés denses.

Les choses sont devenues plus étranges à partir de là. Les températures de l’eau où la colonie s’est blottie étaient beaucoup plus chaudes que ce qui convient aux poulpes des grands fonds, qui ont du mal à extraire l’oxygène de l’eau trop chaude. En fait, les chercheurs qui ont enquêté sur la colonie ont découvert qu’aucun des embryons ne se développait et ont rapporté dans une nouvelle étude que les adultes étaient « peu susceptibles de survivre ».

Quelle est l’histoire derrière ce rassemblement mystérieux et condamné de mères pieuvres, blottis inconfortablement dans les eaux réchauffées par le volcan et gardant des œufs qui n’écloront jamais ?

« Ils ne devraient pas être là »

« Quand j’ai vu les photos pour la première fois, je me suis dit: » Non, elles ne devraient pas être là! Pas si profondes et pas si nombreuses «  », co-auteur de l’étude Janet Voight, conservatrice associée de zoologie au Field Museum of Natural History à Chicago, a déclaré dans un communiqué publié par le musée.

L’histoire s’est déroulée sur l’affleurement de Dorado, situé à environ 155 miles (250 kilomètres) à l’ouest du Costa Rica à une profondeur de 9 842 pieds (3 000 mètres). Le co-auteur de l’étude, Geoff Wheat, un géochimiste de l’Université d’Alaska Fairbanks, a mené deux expéditions sur l’affleurement – en 2013 et 2014 – enregistrant des photos et des centaines d’heures de vidéo du rassemblement inhabituel de poulpes.

Une pieuvre du genre Muusoctopus se déplace le long de l'affleurement.
Une pieuvre du genre Muusoctopus se déplace le long de l’affleurement.

Au cours des plongées, les chercheurs ont recueilli des données sur la température de l’eau et évalué la quantité d’oxygène dissous dans l’eau. Ils ont également observé 606 pieuvres (bien que certaines aient pu être comptées plusieurs fois, selon les chercheurs). La peau lisse des animaux, les deux rangées de ventouses sur leurs bras et leurs postures de couvaison les identifiaient comme membres de la Muuscoctopus genre.

Cependant, les scientifiques n’ont collecté aucun individu et la nouvelle espèce découverte reste non décrite, selon l’étude.

Une recette pour le désastre

Mais que faisaient tant de pieuvres à cet endroit ? Il est très peu probable qu’ils aient été attirés par la région car c’était un endroit souhaitable pour pondre des œufs, ont déclaré les scientifiques. Bien que des recherches antérieures aient montré que des températures élevées de l’eau peuvent accélérer le développement des œufs, la chaleur augmente également le taux métabolique des pieuvres, ce qui les oblige à avoir besoin de plus d’oxygène. Et l’eau qui suinte des fissures de l’affleurement rocheux transporte à peine la moitié de l’oxygène que l’eau des zones environnantes, ont écrit les auteurs de l’étude.

Ensemble, ces facteurs entraîneraient un désastre pour les mères et les œufs, générant des niveaux de stress qui pourraient être graves – et probablement même mortels, a déclaré le scientifique.

Une couvée d'œufs est devenue visible après qu'un octopode couvé a changé sa position à la surface de l'affleurement Dorado.
Une couvée d’œufs est devenue visible après qu’un octopode couvé a changé sa position à la surface de l’affleurement Dorado.

Cependant, les conditions autour des rochers n’étaient peut-être pas si désastreuses lorsque les mères ont initialement attaché leurs œufs, ont suggéré les chercheurs. Le flux de liquide réchauffé et pauvre en oxygène était peut-être plus faible ou même absent lorsque les pieuvres sont arrivées, mais ensuite, une fois leurs œufs en place, elles ne voulaient pas les abandonner.

Il est également possible que ces personnes aient été forcées de déménager dans un quartier indésirable en raison de la surpopulation dans les parties plus fraîches et plus hospitalières de l’affleurement rocheux. Dans ce scénario, les femelles n’auraient tout simplement pas eu d’autre choix que de se déplacer vers la zone la plus chaude et pauvre en oxygène pour pondre leurs œufs, ont rapporté les scientifiques.

Étant donné que ce groupe de mères pieuvres stressées était si important, il serait logique qu’une population encore plus importante prospère à proximité, a suggéré Voight dans le communiqué.

« Les femelles de pieuvre ne produisent qu’une seule couvée d’œufs dans leur vie. Pour que cette énorme population soit maintenue, il doit y avoir encore plus de pieuvres pour remplacer les mères mourantes et les œufs que nous pouvons voir », a déclaré Voight.

Wheat et l’auteur principal de l’étude, Anne Hartwell, une océanographe affiliée à l’Université d’Akron de l’Ohio et à l’Université d’Alaska Fairbanks, ont même rapporté avoir vu des bras de pieuvre s’étendre à l’intérieur des fissures de l’affleurement, suggérant que des pieuvres auraient pu se cacher dans des cavités à l’intérieur de ces fissures, où l’eau était plus fraîche et plus riche en oxygène, a ajouté Voight.

Pour l’instant, le mystère de la pépinière de poulpes condamnée reste non résolu. Mais la découverte du rassemblement a donné aux chercheurs un aperçu passionnant du comportement de la pieuvre jusque-là inconnu, ainsi qu’un rappel de tout ce que les scientifiques doivent encore apprendre sur la vie dans les profondeurs océaniques inexplorées, a déclaré Wheat dans le communiqué.

« Ce n’est que le troisième système hydrothermal de ce type qui a été échantillonné, mais des millions d’environnements similaires existent dans les profondeurs marines », a déclaré Wheat. « Quelles autres découvertes remarquables nous attendent ?

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