Pluie de plastique dans les montagnes Rocheuses : une découverte alarmante

Des fibres plastiques microscopiques multicolores ont été découvertes lors de l’analyse d’échantillons d’eau de pluie prélevés dans les montagnes Rocheuses par Gregory Weatherbee, chercheur à l’US Geologic Survey. Le plastique était la chose la plus éloignée de son esprit, a-t-il déclaré, « je pense que je m’attendais à voir surtout de la terre et des particules minérales ».

La découverte intitulée « Il pleut du plastique » a récemment été publiée dans une étude, ce qui a soulevé de nouvelles questions sur la quantité de déchets plastiques omniprésents sur Terre, dans l’air, l’eau et le sol.

« Je pense que le résultat le plus important que nous pouvons partager avec le public américain est qu’il y a plus de plastique qu’il n’y paraît », a déclaré M. Weatherbee. « Il y en a dans la pluie, dans la neige. Il fait désormais partie de notre environnement ».

L’analyse au microscope d’échantillons d’eau de pluie prélevés dans tout le Colorado a révélé la présence d’un arc-en-ciel de fibres plastiques, de billes et de tessons. Weatherbee, qui avait collecté ces échantillons pour étudier la pollution par l’azote, a été choqué par ces découvertes.

« Mes résultats sont purement accidentels », a-t-il déclaré. Cependant, une autre étude récente, qui a découvert des microplastiques dans les Pyrénées en France, suggère que les particules de plastique peuvent parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres avec le vent. D’autres études ont trouvé des microplastiques dans les profondeurs de l’océan, dans les lacs et les rivières du Royaume-Uni et dans les eaux souterraines des États-Unis.

Sherri Mason, chercheuse sur les microplastiques et coordinatrice de la durabilité à Penn State Behrend, explique que les déchets sont un facteur important. 90 % et plus des déchets plastiques non recyclés se dégradent lentement et se décomposent en morceaux de plus en plus petits. « Les fibres de plastique se détachent également de vos vêtements chaque fois que vous les lavez », explique M. Mason, et ces particules de plastique sont également des sous-produits de nombreux processus industriels.

Il est impossible de remonter à la source de ces minuscules morceaux, a expliqué M. Mason, mais presque tous les objets fabriqués en plastique pourraient rejeter des particules dans l’atmosphère. « Ces particules s’incorporent ensuite aux gouttelettes d’eau lorsqu’il pleut », ajoute-t-elle, puis sont entraînées dans les lacs, les rivières, les baies et les océans et filtrent dans les sources d’eau souterraine.

Même après plus d’une décennie d’études, les scientifiques ne peuvent comptabiliser que 1 % de la pollution plastique dans les océans. Ils en savent encore moins sur la quantité de plastique dans l’air et dans l’eau douce, a déclaré Stefan Krause, de l’université de Birmingham. « Nous n’avons pas vraiment commencé à les quantifier », a-t-il déclaré.

Il reste à savoir s’il serait possible d’éliminer théoriquement tout le plastique de la nature et combien de temps cela prendrait. « Même si, d’un coup de baguette magique, nous cessions d’utiliser du plastique, on ne sait pas combien de temps le plastique continuerait à circuler dans nos rivières et nos systèmes aquatiques », a-t-il déclaré. « D’après ce que nous savons du plastique trouvé dans les sources profondes d’eau souterraine et accumulé dans les rivières, je dirais qu’il s’agit de siècles.

Les humains et les animaux consomment des microplastiques par le biais de l’eau et de la nourriture, et respirent probablement des micro et nanoparticules de plastique dans l’air. Cependant, les effets sur la santé ne sont pas encore compris par les scientifiques.

Les microplastiques peuvent également être attirés et attachés à des métaux lourds et à d’autres produits chimiques dangereux tels que le mercure et les bactéries toxiques. « Les particules de plastique provenant des meubles et des tapis pourraient contenir des retardateurs de flamme toxiques pour l’homme », a déclaré M. Krause.

Dès notre naissance, nous sommes tous exposés à des centaines de produits chimiques synthétiques. Il est donc difficile de dire combien de temps nous vivrions si nous n’étions pas exposés à ces produits, a déclaré M. Mason. « Nous ne comprendrons peut-être jamais tous les liens entre les plastiques et la santé.

« Mais nous en savons assez pour dire que respirer du plastique n’est probablement pas bon, et que nous devrions commencer à envisager de réduire considérablement notre dépendance à l’égard du plastique », a-t-elle ajouté.