15 millions de tonnes de microplastiques polluent les fonds marins.

On estime que 15 millions de tonnes (14 millions de tonnes métriques) de microplastiques se sont déposées dans l’océan profond, selon un nouveau rapport de l’agence scientifique nationale australienne. C’est plus du double de la quantité de pollution plastique à la surface de l’océan.

Les chercheurs ont échantillonné des sédiments du fond marin à des centaines de kilomètres de la côte australienne, découvrant que la quantité de microplastiques était bien plus élevée que prévu.

À partir de ces preuves, ils ont calculé à quel point les microplastiques pourraient être répandus dans les sédiments océaniques dans le monde entier – et leur nombre stupéfiant était une estimation prudente, ont-ils écrit dans le rapport.

Des études antérieures ont montré que des millions de tonnes de plastique pénètrent dans l’océan chaque année. Et bien que les scientifiques reconnaissent la pollution plastique comme un problème écologique important, on sait peu de choses sur l’accumulation de plastique près du fond marin et sur ses impacts potentiels sur la vie marine et les écosystèmes. Cela est particulièrement vrai pour les microplastiques ; particules de plastique mesurant moins de 0,2 pouces (5 millimètres) de longueur, pas plus grosses qu’une graine de sésame, selon le National Ocean Service.

« L’étendue de la pollution microplastique dans les sédiments des grands fonds marins a toujours été mal connue », a déclaré la co-auteure de l’étude, Denise Hardesty, chercheuse principale à l’Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), une agence gouvernementale responsable de la recherche scientifique.

« C’est compréhensible étant donné à quel point il est difficile, long et coûteux d’échantillonner les profondeurs du » grand bleu « . Mais comprendre combien de microplastiques se retrouvent dans le fond marin est impératif pour prédire la distribution et les impacts potentiels de la pollution plastique mondiale,  » Hardesty a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Séparé des sédiments

Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont utilisé des véhicules télécommandés (ROV) pour prélever 51 carottes de fond marin – des cylindres de sédiments tassés – à partir de six endroits dans une région océanique au large des côtes du sud de l’Australie, connue sous le nom de Great Australian Bight (une « boue » est une courbe dans un littoral tenant une baie ouverte). Ils ont échantillonné à des profondeurs allant de 5 430 à 10 046 pieds (1 655 à 3 062 mètres), à des distances de 179 à 221 milles (288 à 356 kilomètres) du rivage.

Rincer les échantillons et les faire tourner dans une centrifugeuse a éliminé la matière organique, ce qui a facilité la détection des microplastiques. Les chercheurs ont ensuite coloré les échantillons avec des colorants fluorescents, isolant et identifiant les particules microplastiques avec un microscope optique qui utilisait la fluorescence pour mettre en évidence la matière organique, selon l’étude.

Dans les échantillons, un seul gramme de sédiments du fond marin contenait jusqu’à 14 particules de plastique. Sur la base du nombre moyen de particules dans les échantillons et de la taille de l’océan – qui couvre 139,4 millions de miles carrés, soit 361,1 millions de km carrés – les scientifiques ont calculé que la quantité totale et globale de microplastiques sur le fond marin serait comprise entre 9 millions et 15 millions de tonnes (8 millions et 14 millions de tonnes métriques).

Cependant, la quantité de microplastiques océaniques dans le monde pourrait facilement être beaucoup plus élevée, a déclaré Hardesty à Live Science. La densité des particules de la Great Australian Bight était probablement plus faible que dans les régions océaniques plus proches des zones côtières densément peuplées. Et les microfibres plastiques, une autre source connue de pollution microplastique des océans, ont été omises de l’analyse, au cas où les fibres trouvées dans les carottes de sédiments seraient introduites par des vêtements ou d’autres tissus après la collecte des échantillons.

« Nous ne nous attendions pas à avoir des niveaux aussi élevés de microplastiques enregistrés, en particulier compte tenu de la prudence de notre approche d’échantillonnage », a déclaré Hardesty. « Par conséquent, nos résultats sont une estimation prudente de la quantité de microplastique présente dans les sédiments des grands fonds. »

Les impacts d’une plus grande pollution plastique sur la vie des océans et la santé des écosystèmes ne sont que trop clairs, visibles dans les grandes plaques de déchets qui s’accumulent à la surface de la mer ; sous forme de « plasitcrusts » durcis recouvrant les côtes insulaires ; comme des nœuds coulants mortels qui étranglent les requins et les raies ; et en tant qu’obstructions qui remplissent le ventre des tortues marines et des baleines mortes.

« Ces résultats mettent en évidence l’étendue de la pollution plastique et montrent qu’aucune zone de l’océan n’est à l’abri du problème du plastique. Nous espérons que ce travail incitera les gens à réfléchir aux choix que nous faisons, aux impacts de ce que nous fabriquons, achetons, utilisons et jetons. et où cela peut finir », a déclaré Hardesty.

« J’espère que les gens commenceront à voir le lien entre ce que nous faisons dans notre vie quotidienne et l’ampleur de ces impacts sur ce qui est considéré comme les écosystèmes les plus vierges du monde », a-t-elle déclaré.