Cette île isolée de l’Atlantique est recouverte d’une « croûte » de déchets plastiques.
La pollution plastique devient rapidement un élément incontournable des océans de la Terre, présente partout, des fosses les plus profondes aux entrailles des oiseaux de mer planant au-dessus des vagues. Maintenant, une étude à paraître dans le numéro d’octobre 2019 de la revue Science of the Total Environment montre qu’un nouveau type de pollution plastique marine pourrait bientôt peindre les plages du monde en bleu floconneux.
Les auteurs de l’étude appellent ce type de pollution jusqu’alors inconnu « la rouille plastique » – essentiellement, des taches de plastique croustillant, bleu et blanc durcies sur les surfaces rocheuses où la terre et la mer se rencontrent.
Lors d’une récente enquête sur les plages de Madère, une île de l’océan Atlantique au sud-ouest du Portugal, les chercheurs ont découvert que des morceaux distincts de plasticrust recouvraient environ 10% des roches qu’ils avaient étudiées. Il s’agissait d’une augmentation significative de la couverture de plasticrust par rapport à un précédent voyage de recherche sur l’île à peine trois ans plus tôt.
Une analyse chimique des croûtes a révélé qu’elles étaient en polyéthylène, un plastique extrêmement courant souvent utilisé dans des contenants à usage unique.
« Il est probable que les » rouilles de plastique « proviennent probablement de matériaux d’emballage (par exemple, des sacs en plastique à usage unique), mais des tests supplémentaires sont nécessaires pour confirmation », ont écrit les auteurs dans leur étude.
L’auteur principal de l’étude, Ignacio Gestoso, écologiste marin au Centre de recherche marine et environnementale MARE à Madère, a déclaré à Earther.com que la croûte résultait probablement de gros morceaux de plastique s’écrasant contre le rivage au fil du temps, s’accumulant progressivement sur les rochers comme des algues.
Malheureusement, tout comme les algues, la croûte pourrait déjà faire son chemin dans la chaîne alimentaire marine, grâce à une espèce de petit escargot de mer affamé appelé Tectarius striatus. Le mollusque se nourrit généralement des algues sur les rochers au bord de l’océan, mais Gestoso et ses collègues ont trouvé les escargots rampant sur presque autant de surfaces recouvertes de rouille que de surfaces non polluées.
Il n’est pas clair si les escargots « broutaient » les rouilles plastiques, ont écrit les chercheurs, mais cette possibilité ne peut être écartée car des études antérieures ont trouvé des espèces similaires d’escargots incapables de distinguer les algues propres des algues recouvertes de microplastique. Si les escargots absorbent effectivement un peu de rouille plastique avec leur souper, cela pourrait représenter une nouvelle façon pour les microplastiques d’entrer dans la chaîne alimentaire marine, ont écrit Gestoso et ses collègues.
Alors que le phénomène de plasticrust n’a jusqu’à présent été observé que sur une seule île, ce n’est malheureusement pas la première nouvelle forme de crasse hybride plastique-sédiment à apparaître sur les plages ces dernières années. En 2014, des chercheurs à Hawaï ont remarqué que des déchets plastiques, fondus par des feux de camp, s’étaient combinés avec de minuscules rochers de plage et des fragments de lave pour former un nouveau type de roche qu’ils ont appelé un « plastiglomérat ». Ces chimères de roches poubelles sont probablement présentes sur les plages du monde entier, ont découvert les chercheurs, et pourraient graver notre ère actuelle de pollution plastique dans les archives géologiques de la Terre.
