Que sont les bioplastiques ? Vue d’ensemble et impacts

Les bioplastiques sont des plastiques fabriqués à partir de matières biologiques renouvelables, généralement des plantes, des déchets ou des micro-organismes plutôt que du pétrole ou du gaz naturel. De nombreux bioplastiques peuvent être bien plus bénéfiques pour l’environnement que les plastiques fabriqués à partir de combustibles fossiles, mais d’autres ne peuvent pas être meilleurs que l’original. Cela dépend de la manière dont les bioplastiques sont fabriqués.

L’industrie des bioplastiques est jeune ; en 2019, les bioplastiques ne représentaient que 1 % de la production mondiale de plastique. Il existe actuellement peu de normalisation concernant l’approvisionnement en matières premières, les types de plastiques ou l’étiquetage de ce qui est biodégradable ou compostable. Il est donc difficile pour les consommateurs de juger s’ils font quelque chose de bénéfique pour l’environnement en choisissant les bioplastiques plutôt que ceux d’origine fossile.

Pourtant, la prise de conscience croissante de la toxicité des plastiques et la réglementation gouvernementale croissante sur les déchets plastiques ont conduit à un regain d’intérêt et d’investissements pour les bioplastiques, une industrie qui devrait croître de 10 à 14 % entre 2020 et 2025. Cette croissance a le potentiel pour aider à résoudre l’un des pires problèmes environnementaux au monde : la pollution plastique.

La menace de la pollution plastique

La pollution plastique marine est une crise environnementale mondiale croissante, représentée de la manière la plus visible par la zone de déchets du Grand Pacifique. Sur les quelque 36 millions de tonnes de plastique produites chaque année aux États-Unis, moins de 1 % est recyclé, selon l’EPA. Seulement environ 9 % sont recyclés dans le monde.

Chaque année, environ 11 millions de tonnes de déchets plastiques sont déversées dans les océans de la planète. Une plus grande quantité provient de sources terrestres, où le plastique se décompose lentement en particules de plus en plus petites appelées microplastiques. Jusqu’à 51 000 milliards de particules microplastiques flottent dans nos océans. L’humain adulte moyen ingère environ 883 particules de microplastique chaque jour, un apport irréversible qui s’accumule dans les tissus corporels. Lorsqu’ils sont ingérés par des organismes marins et terrestres, ils peuvent avoir des effets néfastes sur la santé, allant des réponses immunitaires et de la contamination toxique à la malnutrition et à la famine.

Comment est fabriqué le bioplastique ?

Pour produire du bioplastique, des polymères (chaînes complexes de molécules) sont extraits de la biomasse pour être transformés en produits plastiques. Cette biomasse peut inclure le maïs, la canne à sucre, les huiles végétales et d’autres sources comestibles appelées biomasse de première génération. La production de bioplastique à partir de biomasse de première génération sur des terres qui pourraient autrement être utilisées pour cultiver des aliments est controversée, car elle peut compromettre la sécurité alimentaire.

La biomasse dite de deuxième génération comprend les déchets provenant de l’agriculture, de l’industrie, de la cuisine, de l’alimentation, de la foresterie et des décharges municipales. Comme il n’est pas comestible, sa production ne remplace pas la production alimentaire. La troisième génération fait largement référence aux algues, aux cyanobactéries et aux microalgues. Cette dernière peut être cultivée dans les eaux usées, y compris dans les installations municipales de traitement des eaux, ce qui signifie que sa culture ne menace pas les autres utilisations des terres. Les polymères bioplastiques peuvent également être fabriqués à partir de bioplastiques réutilisés ou recyclés, les intégrant ainsi à une économie circulaire.

Quelle est l’empreinte carbone des bioplastiques ?

Les plastiques issus de combustibles fossiles contribuent à 3,4 % des émissions annuelles mondiales de gaz à effet de serre (GES). Près des deux tiers (63 %) de ces émissions proviennent de la production de pétrole brut, de son raffinage et de sa conversion en polymères, avant même que ces polymères n’atteignent l’usine de plastique. 22 % supplémentaires des émissions proviennent de la transformation des polymères en produits, tandis que la gestion des déchets ajoute 15 % supplémentaires, du fait que la plupart des plastiques sont incinérés plutôt que recyclés.

Éliminer l’utilisation du pétrole dans la production de plastiques contribuerait grandement à réduire l’empreinte carbone de l’industrie, mais seulement si les bioplastiques n’étaient pas produits à partir de sources de première génération comme le maïs ou la canne à sucre, pour lesquels il n’y aurait qu’une réduction d’environ 25 %. en émissions de GES. Changer le processus de production pour s’appuyer sur des énergies renouvelables et sans carbone pour l’électricité et les transports aurait un effet bien plus important que de passer des polymères fossiles aux polymères de la biomasse, car les sources d’énergie propres réduiraient l’empreinte carbone du plastique de 62 %.

Contrairement aux plastiques fossiles, les bioplastiques peuvent beaucoup plus facilement faire partie d’une économie circulaire, car les sources dérivées des déchets sont neutres en carbone, ce qui confère aux bioplastiques de deuxième génération « le plus faible impact global sur le réchauffement climatique ». Les bioplastiques de troisième génération sont moins étudiés, car la plupart n’ont pas encore atteint leur viabilité commerciale, mais ils sont très prometteurs pour réduire encore davantage les émissions de carbone. Les cyanobactéries et les algues éliminent plus de CO2 de l’atmosphère qu’elles n’en produisent sous forme de biomasse, ce qui signifie que leur utilisation comme matière première pour les bioplastiques est négative en carbone.

À quel point les bioplastiques sont-ils « bio » ?

L’un des principaux obstacles à une utilisation plus large des bioplastiques est la confusion des consommateurs quant à leur contenu et à leur élimination. Même une analyse du cycle de vie des différents types de bioplastiques a conduit les chercheurs à conclure qu’« il n’était pas possible de déclarer de manière concluante qu’un type de polymère avait le moins d’impact environnemental dans n’importe quelle catégorie ».

Selon sa structure moléculaire, le bioplastique peut être ou non biodégradable : environ 60 % ne le sont pas. Cette confusion a conduit à des critiques à l’égard des bioplastiques de la part de groupes environnementaux, à des interdictions dans des villes comme San Francisco et à de faibles taux d’adoption en raison du manque d’options pour leur élimination.

Une partie de la confusion et des critiques proviennent du fait que les termes « bioplastique » et « biodégradable » peuvent signifier de nombreuses choses différentes. Classés par ordre décroissant de durabilité, les produits étiquetés « bioplastique » peuvent être l’un des éléments suivants :

• à base de pétrole mais biodégradable,
• fabriqué à partir de plantes et de sources renouvelables mais non biodégradable,
• biodégradable mais fabriqué à partir de sources renouvelables de première génération telles que des cultures comestibles
• biodégradables et fabriqués à partir de sources de deuxième ou troisième génération telles que des déchets ou des microalgues.

En l’absence de définitions claires, les consommateurs sont non seulement confus, mais ils peuvent aussi être convaincus que les produits qu’ils achètent sont meilleurs qu’ils ne le sont réellement. La clarté des définitions, telles que celles des normes de l’Union européenne sur l’empreinte environnementale des produits, est un pas dans la bonne direction vers une plus grande adoption des bioplastiques et moins de l’écoblanchiment.

En 2020, le plan d’action pour l’économie circulaire de l’Union européenne a appelé à un meilleur étiquetage des plastiques d’origine biologique afin de clarifier que leur matière première d’origine biologique a réellement entraîné des avantages environnementaux au-delà du simple remplacement des ressources fossiles, et où « biodégradable » et « compostable » signifiait dégradable dans l’espace. sur une période de 12 semaines plutôt que sur des décennies ou des siècles.

L’avenir des bioplastiques

Le développement des plastiques fossiles a eu d’énormes conséquences sur la santé des humains, des animaux et de la planète. Les bioplastiques peuvent faire partie d’une économie circulaire à bilan carbone négatif et contribuer à nettoyer ce qui est devenu l’un de nos pires cauchemars environnementaux. Pour ce faire, plusieurs étapes doivent être franchies :

• Standardiser les systèmes d’étiquetage des produits pour identifier automatiquement les bioplastiques biodégradables et éviter l’étiquetage trompeur des plastiques d’origine fossile comme « bioplastiques ».
• Augmenter la disponibilité des installations de compostage industriel.
• Créer des installations de recyclage à tri unique pour détourner les bioplastiques compostables vers un processus de compostage.
• Sensibiliser les consommateurs aux types de bioplastiques.
• Déplacer la production de plastiques non biodégradables vers des plastiques biodégradables.
• Mettez en œuvre des protections réglementaires pour garantir que les matières premières bioplastiques ne compromettent pas la sécurité alimentaire.
• Inclure des incitations financières et des sanctions réglementaires pour encourager l’attractivité commerciale des bioplastiques biodégradables.

Questions fréquemment posées

« Biodégradable » et « compostable » sont-ils la même chose ?

Tous les bioplastiques compostables sont biodégradables, mais tous les bioplastiques biodégradables ne sont pas compostables. Biodégradables signifie simplement qu’ils se décomposent au fil du temps en éléments constitutifs.

Puis-je composter des bioplastiques dans mon bac à compost de jardin ?

Préférablement pas. Les bioplastiques biodégradables ont besoin de températures de 60 degrés C (140 degrés F) pendant au moins quatre jours pour pouvoir se décomposer correctement. Apportez vos bioplastiques dans un site de compostage industriel.

Les bioplastiques sont-ils recyclables avec le plastique ordinaire ?

Certains bioplastiques, ceux dont les propriétés sont exactement les mêmes que celles du plastique fossile, comme le BioPE, peuvent être recyclés.