Un lac de la taille d’une ville découvert à des kilomètres sous la plus grande calotte glaciaire de l’Antarctique
Les scientifiques ont découvert un lac de la taille d’une ville caché profondément sous la plus grande calotte glaciaire du monde, et il pourrait révéler les secrets de l’histoire de 34 millions d’années de la calotte.
Le lac caché – qui a été nommé Lake Snow Eagle d’après l’un des avions chinois qui l’a découvert – se trouve dans un canyon d’un kilomètre de profondeur sous 3,2 kilomètres de glace dans les hautes terres de la terre princesse Elizabeth sur la glace de l’Antarctique oriental. Feuille. Le lac a une superficie de 143 miles carrés (370 km carrés), ce qui en fait l’un des plus grands lacs sous-glaciaires sous la glace abondante de l’Antarctique.
Les experts polaires ont découvert le lac après trois ans de relevés aériens exhaustifs au-dessus de la nappe, qu’ils ont parcourus à l’aide d’un radar et de capteurs spéciaux conçus pour mesurer de minuscules changements dans la gravité terrestre et son champ magnétique. Comme le lac enfoui est situé à quelques centaines de kilomètres du bord de la calotte glaciaire, les scientifiques pensent qu’il pourrait contenir des sédiments fluviaux vieux de 34 millions d’années plus anciens que la calotte glaciaire elle-même.
S’ils ont raison sur les sédiments anciens et sont capables de les trouver, les scientifiques pourraient découvrir un trésor d’informations sur ce qu’était l’Antarctique avant qu’il ne gèle ; comment il a été modifié par le changement climatique ; et ce que signifie un monde de plus en plus chaud pour son avenir. Ils ont publié leur étude le 9 mai dans la revue Geology.
« Ce lac est susceptible d’avoir un enregistrement de toute l’histoire de l’inlandsis de l’Antarctique oriental, de son initiation il y a plus de 34 millions d’années, ainsi que de sa croissance et de son évolution à travers les cycles glaciaires depuis lors », co-auteur Don Blankenship, un senior chercheur à l’Université du Texas à l’Institut de géophysique d’Austin, a déclaré dans un communiqué. « Nos observations suggèrent également que la calotte glaciaire a changé de manière significative il y a environ 10 000 ans, bien que nous ne sachions pas pourquoi. »
Les scientifiques ont obtenu leur premier indice sur l’existence du lac après avoir repéré une dépression lisse sur des images satellite prises de la calotte glaciaire. Suspectant que quelque chose pourrait se cacher en dessous, les chercheurs ont monté des avions avec un équipement radar pénétrant dans la glace et les ont fait voler au-dessus de la feuille, en scannant au fur et à mesure qu’ils avançaient. Parce que l’eau (contrairement à la glace) réfléchit les ondes radio comme un miroir, le signal du radar a rebondi, confirmant l’existence du lac.
« J’ai littéralement sursauté quand j’ai vu cette réflexion radar brillante pour la première fois », a déclaré l’auteur principal Shuai Yan, étudiant diplômé à l’Institut de géophysique de l’UT Austin et planificateur de vol pour l’enquête sur le lac, dans le communiqué.
Après la découverte passionnante des chercheurs du lac sous-marin, des survols dans des avions équipés de gravimètres et de magnétomètres ont mesuré les changements subtils des remorqueurs gravitationnels et magnétiques donnés par la Terre aux avions au-dessus, alors qu’ils survolaient différentes parties de la nappe. Cela a permis aux scientifiques de détailler minutieusement la géométrie sous-jacente de la calotte glaciaire, révélant un lac profondément enfoui de 30 miles (48 km) de long, 9 miles (14,5 km) de large et 650 pieds (198 mètres) de profondeur. Le lac contient environ 5 miles cubes (21 km cubes) d’eau et, très probablement, une abondance de sédiments anciens.
« Ce lac accumule des sédiments depuis très longtemps, ce qui nous a potentiellement fait traverser la période où l’Antarctique n’avait pas de glace du tout, jusqu’au moment où il est devenu gelé », co-auteur de l’étude Martin Siegert, glaciologue à l’Imperial College de Londres dans le Royaume-Uni, a déclaré dans le communiqué. « Nous n’avons pas un seul enregistrement de tous ces événements en un seul endroit, mais les sédiments au fond de ce lac pourraient être idéaux. »
La prochaine étape des chercheurs consiste à atteindre les sédiments, mais comme ils sont scellés à l’intérieur de plusieurs kilomètres de glace dans la région la plus froide de la Terre, il sera difficile d’y arriver. L’équipe a suggéré qu’une station polaire soit d’abord installée sur la glace au-dessus du lac, permettant aux chercheurs de planifier des moyens de forer dans la nappe épaisse pour récupérer les sédiments. Ce qui est emprisonné à l’intérieur pourrait non seulement aider les scientifiques à comprendre comment un changement climatique a créé les calottes glaciaires, mais aussi comment le changement climatique causé par l’homme pourrait les défaire.
