Antarctique

Des scientifiques découvrent le point de fonte la plus rapide de l’Antarctique de l’Est.

Des chercheurs ont découvert un creux sous-marin profond en Antarctique qui pourrait sonner le glas de l’une des plates-formes de glace vulnérables du continent.

Situé à des centaines de mètres sous le glacier Shirase dans l’Antarctique oriental, le creux semble canaliser l’eau chaude de l’océan directement contre la base de la banquise du glacier (connue sous le nom de langue du glacier Shirase), qui s’avance dans la baie voisine comme une péninsule givrée. . Cette canalisation d’eau chaude fait fondre la langue de bas en haut à un rythme alarmant ; selon une nouvelle étude publiée en ligne lundi 24 août dans la revue Nature Communications, la base de la langue du glacier Shirase perd 22 à 52 pieds de glace par an (7 à 16 mètres) –- ce qui en fait potentiellement la région de fusion la plus rapide de l’Antarctique oriental.

« Ceci est égal ou peut-être même supérieur au taux de fonte sous la plate-forme de glace de Totten, qui était censée connaître le taux de fonte le plus élevé de l’Antarctique oriental, à un taux de 32 à 36 pieds par an (10 à 11 mètres par an) « , a déclaré l’auteur de l’étude Daisuke Hirano, professeur adjoint à l’Institut des sciences des basses températures de l’Université d’Hokkaido au Japon, dans un communiqué.

Le glacier Shirase fait partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique – un vaste réservoir gelé qui contient plus de 60% de l’eau douce mondiale, selon l’Université des Nations Unies, une branche de recherche des Nations Unies basée à Tokyo. Le changement climatique fait fondre la calotte glaciaire à un rythme de plus en plus rapide, fondant six fois plus vite aujourd’hui qu’en 1992 et déversant plus de 500 milliards de tonnes (453 milliards de tonnes métriques) d’eau dans la mer chaque année.

L’eau de mer chaude à des centaines de mètres sous la surface de l’océan plonge le long d’un creux sous-marin, faisant fondre la base de la langue du glacier Shirase et repoussant l’eau de fonte vers la mer.

Si toute la calotte glaciaire fond, cela pourrait faire monter le niveau de la mer de 200 pieds (60 m) – mais même une élévation de 2 pieds (60 centimètres) pourrait mettre des centaines de millions de personnes en danger de perdre leur maison (ou leur vie) aux inondations, ont montré des recherches de l’ONU.

Pourtant, les taux de fonte de nombreuses régions de l’Antarctique restent mal étudiés, car une glace de mer épaisse peut empêcher les navires de recherche de s’approcher suffisamment pour effectuer les observations nécessaires. C’était le cas pour le glacier Shirase de l’Antarctique de l’Est, jusqu’à ce qu’un énorme vêlage de glace fin 2016 ouvre enfin un chemin vers le glacier.

Début 2017, des scientifiques à bord d’un navire de recherche japonais ont navigué suffisamment près de la langue du glacier Shirase pour analyser 31 points différents autour de la banquise, mesurant la température, la salinité et les niveaux d’oxygène de l’eau environnante. À partir de ces variables, l’équipe a estimé la quantité d’eau douce fondue qui s’était mélangée à l’eau de mer salée et où les courants les plus chauds circulaient. Les mesures radar les ont aidés à mieux cartographier la géographie sous-marine de la région.

L’étude a révélé un « point chaud atypique » d’eau chaude de l’océan se précipitant le long d’un creux jusque-là inconnu, à des centaines de pieds sous la langue du glacier Shirase. Cette eau chaude entre en collision avec le bord du glacier et ricoche vers le haut, mitraillant contre le fond de la langue de glace avant de rebrousser chemin vers la mer – emportant avec elle des tonnes de glace fondue, a découvert l’équipe.

Bien que le sort d’une seule plate-forme de glace ne suffise pas à modifier radicalement les perspectives d’une future élévation du niveau de la mer, comprendre comment les courants océaniques interagissent avec des parties peu étudiées de la calotte glaciaire de l’Antarctique est un élément crucial pour prédire à quelle vitesse le continent pourrait succomber au changement climatique.

« Nous prévoyons d’intégrer ces données et les données futures dans nos modèles informatiques, ce qui nous aidera à développer des prévisions plus précises des fluctuations du niveau de la mer et du changement climatique », a déclaré Hirano.

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