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Une créature tentaculaire vieille de 560 millions d’années pourrait être le premier prédateur connu du règne animal.

Une étrange créature tentaculaire qui vivait dans les profondeurs de l’océan il y a 560 millions d’années ressemblait à un gobelet bourré de doigts frétillants. Il pourrait s’agir d’un ancien parent de la méduse moderne et du plus ancien prédateur connu du règne animal, suggère l’analyse d’un fossile nouvellement décrit.

Il y a plus de dix ans, des scientifiques ont découvert un fossile du prétendu parent de la méduse dans un affleurement de roches volcaniques et sédimentaires appelé la Formation de Bradgate dans le Leicestershire, en Angleterre. Situé dans la forêt de Charnwood, l’affleurement s’est formé il y a environ 557 à 562 millions d’années, pendant la période édiacarienne (il y a 635 à 541 millions d’années).

Cela signifie que le fossile nouvellement identifié est antérieur à l’explosion cambrienne, un épisode de 55 millions d’années au cours duquel la vie sur Terre s’est rapidement diversifiée. Au cours de la période cambrienne (il y a 541 millions à 485,4 millions d’années), de nombreuses formes animales ont évolué, y compris des ancêtres arthropodes d’insectes, d’araignées et de crustacés ; brachiopodes en forme de palourde et à carapace dure; et chordés – créatures avec une moelle épinière.

Il est presque inconnu que des fossiles précambriens ressemblent à des formes observées chez des animaux vivants aujourd’hui, donc la découverte d’un animal édiacarien ressemblant à une méduse est exceptionnelle, a déclaré Philip Donoghue, professeur de paléobiologie à l’Université de Bristol en Angleterre, qui n’était pas impliqué dans l’étude. « Ils ont trouvé un animal, membre d’un groupe d’animaux modernes, dans le Précambrien, où ils ne sont généralement pas censés être trouvés », a déclaré Donoghue. (Bien qu’il ne soit pas impliqué dans le nouveau travail, Donoghue était auparavant le conseiller doctoral de plusieurs auteurs sur le papier.)

À ce jour, la grande majorité des fossiles d’Ediacaran ne partagent pas de caractéristiques structurelles avec des animaux vivants, on pense donc généralement qu’ils appartiennent à des groupes d’animaux disparus, a déclaré Donoghue. « Ce fossile est probablement le plus ancien reconnu, avec des preuves assez convaincantes, comme faisant partie de l’un des phylums vivants », ou de grands groupes d’animaux apparentés, a déclaré Donoghue.

Les chercheurs ont nommé la créature nouvellement identifiée Auroralumina attenboroughii et décrit l’animal dans une nouvelle étude, publiée lundi 25 juillet dans la revue Nature Ecology & Evolution. Le nom du genre, aurolumine, se traduit par « lanterne de l’aube » en latin et fait référence à la vieillesse du fossile et à sa forme en forme de torche. Le nom de l’espèce rend hommage au radiodiffuseur et biologiste Sir David Attenborough pour « son travail de sensibilisation aux fossiles édiacariens de la forêt de Charnwood », ont écrit les auteurs dans leur rapport.

Le plus ancien prédateur connu au monde ?

L’équipe de recherche a découvert A. attenboroughii lors d’une expédition en 2007 dans la forêt de Charnwood, mais les premières grandes découvertes de fossiles là-bas datent des années 1950, lorsque deux enfants, d’abord Tina Negus puis Roger Mason, sont tombés sur un fossile en forme de fougère dans une carrière, selon l’Université de Reading en Angleterre. Cet organisme, nommé Charnia maçonétait le premier fossile qui pouvait être daté avec certitude de la période édiacarienne, et depuis sa découverte, de nombreux paléontologues se sont rendus à Charnwood pour rechercher des instantanés similaires de la vie précambrienne.

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Lors de leur expédition de 2007, les scientifiques ont concentré leurs recherches sur une paroi rocheuse qui s’élevait du sol de la forêt à un angle de 45 degrés et portait une épaisse couche de lichen et de terre. L’équipe a creusé dans la paroi rocheuse tout en se balançant à des cordes, en utilisant des brosses à dents, des cure-dents et des jets d’eau à haute pression pour exposer les fossiles cachés sous la boue.

« Dès que nous avons nettoyé toute la saleté, tout d’un coup, plutôt que quelques fossiles, il y avait un millier de fossiles sur cette surface », a déclaré le paléobiologiste Philip Wilby, chef d’équipe pour la paléontologie au British Geological Survey et auteur principal. de l’étude. Les fossiles, qui représentent probablement 20 à 30 espèces différentes, ont été conservés sous forme d’empreintes dans la roche ; à l’exclusion A. attenboroughiide nombreux fossiles ressemblaient aux créatures ressemblant à des frondes précédemment trouvées dans les roches précambriennes.

« Magnifiquement préservés – certains d’entre eux sont absolument époustouflants », a déclaré Wilby.

L’équipe a fabriqué des moulages en caoutchouc de la paroi rocheuse remplie de fossiles et a ramené les moulages au laboratoire. De telles impressions peuvent être difficiles à travailler « parce qu’elles sont toutes écrasées, aplaties », ce qui rend l’anatomie interne et les formes corporelles des animaux difficiles à interpréter, a déclaré Donoghue. Pour créer des modèles 3D de leurs moulages de fossiles plats, les chercheurs ont utilisé une technique qui consistait à éclairer les moulages sous différents angles et à prendre de nombreuses photos ; ces photos ont ensuite été compilées dans un modèle 3D virtuel pouvant être manipulé numériquement.

Ces reconstructions ont révélé que l’une des créatures fossiles ressemblait à un simple candélabre, avec deux structures en forme de gobelet partant d’un seul nœud. « Ils semblent s’être en fait séparés les uns des autres », a déclaré Wilby. On pouvait voir les pointes de tentacules courts dépasser du bord de chaque gobelet, comme des doigts trapus s’étendant du centre d’une tasse. Les crêtes qui couraient sur les côtés du fossile suggèrent que ces « gobelets » étaient soutenus par un squelette rigide.

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« C’est la première créature, le premier animal que nous connaissions qui ait réellement développé un squelette », a déclaré Wilby. Sa structure en tentacules suggère que A. attenboroughii probablement nourri de plancton et de protistes, ce qui en ferait le premier prédateur connu du règne animal.

A. attenboroughii partage de nombreuses caractéristiques fondamentales avec les fossiles cambriens de Medusozoa, un groupe qui comprend des méduses modernes et d’autres animaux qui se transforment en créatures nageant librement en forme de cloche pendant une partie de leur cycle de vie. « C’est ce qui nous porte à croire qu’il s’agit d’un médusozoaire », a déclaré Wilby. Bien que le fossile puisse ne pas ressembler à une méduse à première vue, il est important de noter que, pendant une partie de leur cycle de vie, les médusozoaires non plus. Pendant un chapitre de leur vie, les animaux s’ancrent au fond de la mer pour se reproduire de manière asexuée. Au cours de cette étape de la vie, ils ressemblent à des anémones – et A. attenboroughii.

Si A. attenboroughii est en effet membre de Medusozoa, il appartiendrait à un groupe plus large d’organismes connus sous le nom de cnidaires, qui comprend également les coraux, les plumes de mer et les anémones de mer. Avant la nouvelle étude, des preuves fossiles suggéraient que le « modèle » de base pour les cnidaires n’a émergé qu’à la période cambrienne. Cependant, « ce que nous sommes en mesure de montrer ici, c’est qu’au moins 20 millions d’années auparavant, le plan directeur pour les cnidaires était en fait établi », a déclaré Wilby.

Cela repousse non seulement l’histoire évolutive des cnidaires, mais fournit également des indices sur les animaux qui ont dû les précéder, a déclaré Donoghue. Des recherches antérieures suggèrent que les cnidaires et les bilatériens – un groupe d’animaux qui comprend les humains – se sont séparés d’un ancêtre commun. Si A. attenboroughii existait il y a 560 millions d’années, il est possible que la scission se soit déjà produite et que les premiers bilatéraux parcouraient déjà la planète.

« Le fossile n’est pas seulement important pour nous montrer, clairement, que les cnidaires sont ici – par implication, leur lignée fraternelle doit également avoir évolué à cette époque », a déclaré Donoghue.

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