Les derniers pandas d’Europe étaient des géants faibles qui ne pouvaient même pas manger de bambou.

Lorsque les chercheurs ont examiné les dents, qui avaient été conservées pendant environ 40 ans, ils ont découvert que les fossiles appartenaient à une espèce inédite de panda européen ancien. La nouvelle espèce, qui est un proche parent des pandas géants modernes, parcourait le continent il y a environ 6 millions d’années et était probablement le dernier des pandas d’Europe.

Les dents – une canine supérieure et une molaire supérieure – ont été découvertes à la fin des années 1970 sur un site du nord-ouest de la Bulgarie, mais elles ont fini par être entreposées au Musée national bulgare d’histoire naturelle de Sofia. Les dents n’ont jamais été correctement cataloguées et, par conséquent, elles sont restées intactes pendant des décennies. Mais lorsque le personnel du musée est récemment tombé sur les dents inhabituelles, ils ont décidé d’enquêter plus avant.

Après avoir analysé les dents, les chercheurs ont réalisé qu’elles appartenaient à un ancien panda européen, mais les fossiles ne ressemblaient à aucune autre dent d’espèce de panda précédemment identifiée en Europe. La plupart des espèces de pandas européens avaient des dents plus petites que les pandas géants modernes (Ailuropoda melanoleuca), ce qui signifie qu’ils étaient probablement beaucoup plus petits que leurs cousins ​​d’aujourd’hui. Mais la nouvelle espèce, qui a été nommée Agriarctos nikolovi, avait des dents beaucoup plus grandes que d’habitude pour les pandas européens, il était donc très probablement de taille similaire aux pandas géants d’aujourd’hui. Les dents datent également de beaucoup plus récemment que d’autres fossiles de panda européens, dont certains remontent à plus de 10 millions d’années, ce qui suggère que A.nikolovi était probablement la dernière espèce de panda à vivre sur le continent.

« Cette découverte montre à quel point nous savons encore peu de choses sur la nature ancienne », a déclaré le co-auteur de l’étude Nikolai Spassov, paléontologue au Musée national bulgare d’histoire naturelle, dans un communiqué. Le fait que l’espèce nouvellement décrite provienne d’un spécimen trouvé dans les années 1970 « démontre également que les découvertes historiques en paléontologie peuvent conduire à des résultats inattendus, même aujourd’hui », a déclaré Spassov.

Malgré les similitudes de taille entre A.nikolovi et des pandas géants vivants, l’espèce nouvellement décrite « n’est pas un ancêtre direct du genre moderne », a déclaré Spassov. Mais « c’est un proche parent ». Cependant, la nouvelle espèce vivait probablement dans un habitat très différent de celui des pandas d’aujourd’hui, a-t-il ajouté.

Les dents fossilisées ont été trouvées à l’origine dans des gisements de charbon, qui avaient en partie teinté en noir les morsures des ours. La composition du charbon sur le site suggère que la région était autrefois une forêt marécageuse. Cela signifie que A.nikolovi peut avoir eu une alimentation beaucoup plus variée que les pandas modernes, se régalant d’une gamme de végétation douce plutôt que exclusivement d’un type de plante, comme la nourriture de prédilection des pandas modernes : le bambou.

Fait intéressant, le système digestif des pandas géants semble être capable de transformer la viande, comme le font les autres ours, mais ils s’en tiennent néanmoins à un régime strictement végétarien. Des recherches antérieures ont suggéré que les pandas géants sont passés à un régime alimentaire à base de bambou parce qu’ils étaient supplantés par d’autres ours, selon le communiqué. Les chercheurs pensent A.nikolovi peut également avoir été confronté à des pressions évolutives similaires pour adopter un régime végétarien, car ses dents sont beaucoup plus faibles que celles des pandas modernes, ce qui signifie qu’ils ne pourraient probablement même pas mâcher du bambou, sans parler de quelque chose d’aussi dur que des os d’animaux.

Les auteurs de l’étude soupçonnent également que A.nikolovi ont peut-être finalement été anéanties parce que le changement climatique a affecté leur habitat et leur régime alimentaire.

« Il est probable que le changement climatique à la fin de l’époque miocène [23 million to 5.3 million years ago] dans le sud de l’Europe a eu un effet négatif sur l’existence du dernier panda européen », a déclaré Spassov. Les chercheurs ont suggéré que A.nikolovi pourrait avoir été particulièrement vulnérable à un événement qui s’est déroulé il y a environ 6 millions d’années : la « crise de salinité messinienne », lorsque la mer Méditerranée s’est presque complètement asséchée, ce qui a eu de graves répercussions sur les écosystèmes terrestres. Les forêts marécageuses des anciens pandas sont probablement devenues beaucoup plus sèches et chaudes, ce qui rend plus difficile la croissance des plantes et affame probablement les pandas, selon le communiqué.

L’équipe reste incertaine quant à la manière exacte dont A.nikolovi et d’autres pandas européens disparus sont liés aux pandas géants et aux anciens pandas asiatiques. Il est actuellement difficile de savoir si les pandas sont originaires d’Asie et ont migré vers l’Europe, ou vice versa. Cependant, les chercheurs soupçonnent qu’une origine européenne pour les pandas est plus probable parce que les preuves fossiles montrent que « les membres les plus anciens de ce groupe d’ours ont été trouvés en Europe », a déclaré Spassov. les pandas disparus, ils ne feront probablement pas la lumière sur ce mystère particulier, ont rapporté les scientifiques.