Comment seulement 2 degrés de réchauffement changeraient-ils la planète ?

La Terre abrite une gamme de climats, des dunes brûlantes du Sahara aux crêtes glaciales de l’Antarctique. Compte tenu de cette diversité, pourquoi les climatologues sont-ils si alarmés par une augmentation de la température mondiale de seulement 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius) ?

Changer la température moyenne d’une planète entière, même si ce n’est que de quelques degrés, est un gros problème, a déclaré Peter deMenocal, spécialiste du paléoclimat au Lamont-Doherty Earth Observatory de l’Université Columbia à New York.

« Une personne vivant dans n’importe quel endroit peut subir d’énormes changements de temps et même de climat, mais ceux-ci sont souvent compensés par des changements de part et d’autre du monde », a déclaré deMenocal à Live Science.

À l’heure actuelle, le monde est environ 2,1 degrés F (1,2 degrés C) plus chaud qu’il ne l’était à l’époque préindustrielle, a déclaré deMenocal. Les 144 pays participant à l’Accord de Paris de 2016 ont annoncé que le monde devrait limiter l’augmentation mondiale au cours de ce siècle à 2,7 degrés F (1,5 degrés C), une limite plus stricte que l’ancien objectif d’une augmentation de 3,6 degrés F (2 degrés C).

Pour mettre 2,7 degrés F en perspective, à peine 9 degrés F (5 degrés C) séparent le monde moderne de la dernière période glaciaire, qui s’est terminée il y a environ 15 000 ans, a déclaré deMenocal. Pendant cette période, le niveau de la mer était d’environ 106 mètres plus bas qu’il ne l’est aujourd’hui, car une grande quantité d’eau était stockée sous forme de glace aux pôles, a-t-il déclaré. Au cours de cette période glaciaire, environ 32% de la Terre était recouverte de glace, contre à peine 10% aujourd’hui, selon le National Snow and Ice Data Center.

Le climat de la Terre change avec le temps – la dernière période glaciaire en est la preuve – mais c’est le rythme rapide du changement et la quantité de gaz à effet de serre qui remplit l’atmosphère qui préoccupent les scientifiques, a déclaré deMenocal. De plus, le réchauffement climatique ne se contente pas d’augmenter les températures ; il menace également la nourriture, l’eau, les abris, le réseau énergétique et la santé des humains, a-t-il déclaré.

Aliments

Le changement climatique affecte les écosystèmes qui fournissent de la nourriture, « et donc notre sécurité alimentaire est liée à la sécurité de ces écosystèmes », a déclaré deMenocal.

Les océans, par exemple, fournissent aux gens environ 20% de leurs protéines alimentaires, a déclaré deMenocal. Cependant, l’acidification des océans causée par le changement climatique rend difficile, voire impossible, pour des milliers d’espèces, y compris les huîtres, les crabes et les coraux, de former leurs coquilles protectrices, ce qui perturbe à son tour le réseau trophique, a précédemment rapporté Live Science.

Sur terre, une augmentation de 3,6 degrés F (2 degrés C) doublerait presque le déficit hydrique et entraînerait une baisse des récoltes de blé et de maïs, selon la NASA.

Les latitudes nord pourraient voir une augmentation temporaire de la culture du soja et du blé, en partie à cause des températures plus chaudes plus au nord et en partie parce que l’augmentation du dioxyde de carbone aide les plantes à pousser, a déclaré la NASA. Mais à une augmentation de 3,6 degrés F (2 degrés C), cet avantage disparaît presque pour le soja et disparaît entièrement pour le blé, a rapporté la NASA.

Si les températures deviennent trop chaudes lorsque ces plantes fleurissent, leur croissance peut être ralentie, entraînant une diminution ou une absence de cultures vivrières comestibles, comme le maïs ou les céréales, a déclaré la NASA.

Abri

À mesure que les températures se réchauffent et que les glaciers fondent, l’élévation correspondante du niveau de la mer peut détruire des maisons et des villes. Environ 40% de la population mondiale vit à moins de 100 kilomètres de la côte, a déclaré deMenocal. En 2010, plus de 123 millions de personnes, soit 39 % de la population des États-Unis, vivaient dans des comtés touchant le littoral, selon le National Ocean Service.

« Collectivement, c’est le plus gros investissement à risque en raison du changement climatique à mesure que le niveau de la mer monte », a déclaré deMenocal.

De 1901 à 1990, le niveau moyen mondial de la mer a augmenté d’environ 0,04 pouce (1,2 millimètre) par an, mais de 1993 à 2010, les niveaux ont augmenté d’environ 0,11 pouce (3 mm) par an, ce qui signifie que le taux d’élévation a plus que doublé, selon à un rapport de 2015 dans la revue Nature (ouvre dans un nouvel onglet).

Énergie

Environ 7% de la production d’électricité aux États-Unis en 2013 provenait de l’hydroélectricité, qui représentait 52% de l’énergie renouvelable produite par le pays cette année-là, selon le ministère de l’Énergie.

Cependant, la réduction de l’enneigement et l’évolution des régimes de précipitations pourraient réduire l’hydroélectricité à long terme, a déclaré deMenocal.

« Cela menace maintenant l’Ouest américain et certaines régions européennes également », a-t-il déclaré.

Santé

L’augmentation de la température et l’évolution des régimes de pluie sont associées à la propagation de maladies à transmission vectorielle (qu’un autre organisme transmet entre humains ou d’animaux à humains), telles que la maladie de Lyme et le paludisme, a déclaré deMenocal.

« Même si cela [a vector-borne disease] est éradiquée localement dans une région particulière, les changements météorologiques associés au changement climatique peuvent entraîner des migrations de ces maladies à transmission vectorielle vers de nouvelles régions », a-t-il déclaré.

En outre, en raison de problèmes de santé, certaines régions du globe, telles que certaines parties du Moyen-Orient et de l’Ouest américain, peuvent devenir habitables pour les humains en raison de températures extrêmes, a déclaré deMenocal.

C’est parce que l’humidité augmente souvent avec l’indice de chaleur. Lorsque les deux sont élevés, le corps humain est incapable d’évaporer la sueur pour se refroidir. « Si vous ne parvenez pas à vous évaporer [sweat]vous pouvez en fait mourir d’exposition », a déclaré deMenocal.

Les températures extrêmes peuvent également réduire la productivité des travailleurs. Selon un rapport Bloomberg de 2014 sur les risques économiques du changement climatique, la chaleur extrême, en particulier dans le sud-est américain, peut entraîner une baisse de 3 % de la productivité des travailleurs en plein air, y compris parmi les personnes qui travaillent dans la construction, l’entretien des services publics, l’aménagement paysager et l’agriculture. Cette baisse est le double du « ralentissement de la productivité » qui s’est produit dans les années 1970, qui s’est probablement produit en raison de la forte inflation et de l’instabilité économique, selon le rapport.

Toutes ces menaces sont imminentes, a déclaré deMenocal. La Terre devrait dépasser le cap des 2,7 degrés F (1,5 degrés C) dans environ 15 ans – entre 2032 et 2039, a déclaré deMenocal. La planète devrait dépasser la référence de 3,6 degrés F (2 degrés C) entre 2050 et 2100, a-t-il déclaré.

« Si nous sommes sur notre scénario d’émissions actuel, c’est encore plus tôt que cela », a-t-il déclaré. « Même au cours des 8 000 dernières années, nous n’avons pas vu une température extrême aussi rapide et aussi rapide et importante. »